La gramática prescriptiva es una filosofía o enfoque de la gramática que se ocupa del establecimiento de normas gramaticales que pueden usarse para definir el lenguaje hablado o escrito como gramaticalmente correcto o gramaticalmente incorrecto. Bajo un enfoque de gramática prescriptiva, generalmente se cree que las reglas del lenguaje cambian muy poco con el tiempo y permiten pocas excepciones. Esta filosofía de la gramática contrasta con la gramática descriptiva, que es un enfoque de la gramática que se basa en gran medida en las descripciones de cómo los hablantes nativos de un idioma que han alcanzado la competencia lingüística suelen utilizar el lenguaje.
El término gramática prescriptiva puede traer a la mente la imagen de un maestro de escuela primaria severa que establece, o prescribe, reglas para el uso correcto del lenguaje. Algunos profesores de idiomas exigentes insisten en que estas reglas deben cumplirse en todo momento, incluso en el habla informal. Las oraciones, cláusulas y frases que son aceptables en el patio de recreo pueden no permitirse en el aula si se consideran «incorrectas». Esto puede ocurrir a pesar de su uso común en el mundo real, donde generalmente se aceptan sin lugar a dudas.
Algunas reglas lingüísticas prescritas pueden ser útiles en las clases de composición escrita, pero se rompen con frecuencia en el uso típico del lenguaje. Este tipo de reglas prescritas tienden a ser bien conocidas, ya que se repiten con frecuencia después de romperse y las personas a menudo tienen dificultades para descubrir cómo decir lo que quieren decir sin romper la regla. Un ejemplo de una regla como esta es «nunca terminar una oración con una preposición». El problema es que hay muchas oraciones que serían imposibles de construir con elegancia sin una preposición al final, como «¿En qué pisaste?»
La gramática prescriptiva contrasta con la gramática descriptiva. Dentro del ámbito de la lingüística, se cree que el uso del lenguaje depende de una gramática internalizada que permite a los miembros de una comunidad lingüística producir oraciones que pueden ser entendidas fácilmente por otros miembros de la comunidad lingüística que tienen la misma gramática internalizada. La gramática descriptiva se puede dividir en varias áreas distintas de uso del lenguaje, que incluyen fonología, morfología, sintaxis y semántica.
El término gramática prescriptiva también se puede usar para referirse a un libro que contiene una lista de reglas que han sido establecidas por un escritor o grupo de escritores considerados expertos en el uso correcto del lenguaje. Dado que el uso del lenguaje cambia con el tiempo, una gramática prescriptiva publicada hace 25 o 50 años a menudo contiene algunas reglas que están desactualizadas o simplemente ya no las sigue la mayoría de la población.