La fonética analítica es un método para enseñar a leer que se basa primero en memorizar palabras reconocibles a primera vista y luego en el análisis de la estructura fonética de esas palabras reconocibles a primera vista. Se diferencia de otros enfoques fonéticos populares, como la fonética lingüística o la fonética sintética principalmente por ser un enfoque «de arriba hacia abajo». Esto significa que comienza con historias auténticas, luego avanza hasta palabras y letras individuales o unidades fonéticas. La fonética analítica se utiliza a menudo como parte de un plan de estudios de idiomas completo.
Los enfoques de lenguaje completo para enseñar a leer comienzan con un maestro que lee historias de ficción o no ficción a los estudiantes mientras ellos las siguen. Luego, los estudiantes aprenden a reconocer palabras a simple vista sin que necesariamente sean capaces de pronunciar palabras nuevas, porque no tienen mucho conocimiento sobre fonética, que es la forma en que las letras se corresponden con los sonidos de las palabras. La fonética analítica es una forma de lidiar con esta deficiencia en todo el lenguaje, haciendo que los estudiantes analicen la fonética de las palabras que ya conocen.
Generalmente, una lección de fonética analítica implicará que el maestro muestre a los estudiantes conjuntos de palabras que tienen alguna letra o combinación de letras en común, como «sonido», «harina» y «nube». El maestro guía a los estudiantes para que descubran cómo se relacionan los sonidos y las letras. En este caso, el «ou» en las tres palabras suena como «ow». Una vez que los estudiantes sean capaces de reconocer las combinaciones de letras que forman las palabras que ya conocen, podrán pronunciar otras palabras que no han encontrado antes.
La fonética analítica es comparable a la fonética lingüística en que ambas se centran en los patrones de sonido dentro de las palabras en lugar de en los sonidos individuales de las letras, pero la fonética lingüística se basa menos en el uso de palabras reconocibles a la vista obtenidas de la lectura. Los estudiantes aprenden a leer grupos de palabras que contienen patrones similares, como «rey», «anillo» y «cantar». Luego, se les puede dar una tarea de lectura que use estas y otras palabras estructuradas de manera similar. Los defensores del enfoque de arriba hacia abajo podrían criticar este método porque utiliza textos artificiales y, por lo tanto, generalmente poco interesantes.
La fonética sintética es casi todo lo contrario de la fonética analítica. Mientras que la fonética analítica comienza con historias completas y se reduce a sonidos individuales, la fonética sintética adopta un enfoque «de abajo hacia arriba» al enseñar a los estudiantes a reconocer los sonidos de letras individuales. Luego, esos sonidos se combinan o sintetizan para formar palabras. La fonética sintética enseña la lectura y la ortografía con la escritura simultáneamente, en contraste con la fonética analítica que enfatiza la lectura primero y luego pasa a la ortografía y la escritura.