Una alegoría es un recurso que se utiliza en la literatura, la retórica y el arte para significar un significado que no es literal. Cuando un dispositivo, un personaje o un símbolo se considera alegoría, puede ser simbólico de un concepto, como la razón o la fortuna, puede simbolizar un tipo de persona, como el “hombre común” o una cosmovisión.
En la literatura, la alegoría es rampante. A veces, las obras eran específicamente alegóricas, aunque algunas se leen como verdad y símbolo. Por ejemplo, la manzana que Adán recibe de Eva es un símbolo del «conocimiento de Dios y del mal». A menudo se lee que la serpiente significa el tentador o el verdadero mal.
En el Nuevo Testamento, Cristo hace un uso frecuente de la parábola para hacer declaraciones sobre la «gente» en general. Por ejemplo, el Buen Samaritano es una alegoría que representa la persona compasiva y de pensamiento correcto. Este es un uso retórico específico del dispositivo.
En la retórica temprana, se destacan varios ejemplos clave: la Alegoría de la cueva de Platón y la Consolación de la filosofía de Boetheus. Platón y Boetheus usan el dispositivo en formato extendido. La alegoría de Platón describe el estado de los no iluminados, que ni siquiera pueden creer que la iluminación exista.
Boetheus, escribiendo en el siglo VI EC, usa la alegoría para explicar el concepto de fortuna. El diálogo que sigue es el de un Boetheus encarcelado con Filosofía, Razón y Fortuna. Sus pensamientos forman la base de gran parte del pensamiento medieval sobre la forma en que opera el mundo. Específicamente, el concepto de fortuna, o casualidad, se usa repetidamente en la literatura medieval.
La Consolación de Boetheus se convierte en la inspiración para la alegoría utilizada por Dante, Boccaccio y Chaucer, y también inspira los mitos artúricos. Dante, en particular, usa una alegoría extendida para simbolizar los pecados. Cada descripción de un nivel de Infierno o Purgatorio se corresponde con un castigo que representa y se adapta a los crímenes.
El drama en la época medieval a menudo consistía en «obras de moralidad», y la más famosa de ellas es la obra Everyman. El personaje principal, Everyman, simboliza la difícil situación de todos los hombres frente a la tentación. Más tarde, El progreso del peregrino de Bunyan utilizará la alegoría de la misma manera.
Con el desarrollo de la novela, la alegoría se vuelve mucho más difícil de interpretar y probar. Las novelas tendían a depender de un lector que invirtiera en interpretar a los personajes como personas «reales», pero que también veía al personaje como símbolo de algo más grande. Por ejemplo, las novelas góticas y más tarde las novelas sensacionales, a menudo utilizaban el concepto de mujeres encarceladas o capturadas por el mal. Muchas feministas interpretan estos personajes como representaciones alegóricas de la falta de libertad concedida a las mujeres.
De hecho, la alegoría se reduce a la interpretación en la novela en desarrollo y en la novela moderna. Los críticos literarios a menudo discuten sobre si los personajes deben ser alegóricos, reales o estereotipados. A menudo, los personajes literarios se pueden leer de múltiples formas.
Una vuelta a la alegoría menos disputada son las numerosas películas protagonizadas por el superhéroe. Superman, Spiderman y Batman, por ejemplo, son todas representaciones alegóricas del hombre común. Los males contra los que luchan son las tentaciones de la codicia, la violencia y el comportamiento que de otras maneras perturbará la sociedad. Los superhéroes son tanto el hombre común como el guardián del mal.
Uno de los trabajos de alegoría más interesantes en la televisión moderna fue la serie Buffy the Vampire Slayer. Cada semana, Buffy se enfrentaba a un nuevo demonio o vampiro que también era un símbolo de los problemas que enfrentaba Buffy como estudiante de secundaria y luego universitaria. El uso de este dispositivo en cada episodio fue tan fuerte y cohesivo que incluso los estudiosos se interesaron profundamente en Buffyverse. Se llevaron a cabo múltiples convenciones serias de las carreras de literatura y cine para presentar interpretaciones académicas de Buffy.
La alegoría en la actualidad agrega capas de profundidad a la obra de arte, ya que las figuras artísticas o los personajes literarios pueden ser tanto reales como simbólicos. Buscar tal simbolismo puede ser un proceso divertido o desafiante dependiendo de la obra de arte. Por lo general, la alegoría moderna a menudo revela la intención o la visión del mundo del artista. Es parte del subtexto que brinda al lector, espectador u observador información sobre la visión de un artista no solo de cómo existe el mundo, sino también de cómo podría existir.