Así como el gobierno político se refiere a un grupo de funcionarios que presiden a los ciudadanos, el gobierno en lingüística se refiere a cómo una palabra en particular preside y cambia otras palabras. En la mayoría de las circunstancias, la noción de gobierno de casos se refiere particularmente a cómo ciertas palabras dependen del verbo en una oración para determinar su función en la oración. El gobierno de casos es un principio más prominente en ciertos idiomas. Estas ideas son estudiadas por lingüistas teóricos, quienes desarrollan explicaciones para la estructura gramatical y los significados.
En general, los casos se refieren a cambios que determinan el papel gramatical de una palabra o frase en una oración. Estos cambios son parte del lenguaje flexional, porque las palabras se modifican para expresar varios factores, como un cambio de tiempo, número y género. Muchas formas de gobierno de casos son formas de declinación, que es un término que generalmente hace referencia cuando se cambian las siguientes categorías de palabras gramaticales: sustantivos, artículos, adjetivos y pronombres.
El gobierno de casos se refiere específicamente a la forma en que un verbo puede influir en palabras directamente relacionadas con él. Por ejemplo, en inglés las palabras más afectadas por el verbo son el sujeto y el objeto directo, o las palabras «actor» y «actted», respectivamente. Dado que la determinación de los roles de estas palabras depende principalmente del orden de las palabras en lugar de cambios estructurales en el inglés, el gobierno de casos no es un componente importante de la lingüística inglesa. Podría ocurrir una excepción en el caso de los pronombres, donde la estructura de la palabra cambiará de acuerdo con su relación con el verbo. Los pronombres adoptan diferentes formas como sujetos o como objetos directos, como «él» y «él».
Varios casos específicos diferentes influyen en el gobierno del caso. El impacto que tienen un verbo y un objeto directo entre sí se conoce como caso acusativo. Los casos locativos, por otro lado, se refieren a palabras y frases que pueden cambiar la estructura o el significado según la ubicación. En muchos idiomas, por ejemplo, se agregan ciertas terminaciones a las palabras para indicar un cambio de ubicación o dirección: el caso alativo, por ejemplo. En general, agregar letras al comienzo o al final de una palabra representa una de las expresiones más comunes del gobierno de casos, al igual que la alteración de ciertas letras dentro de la palabra o el uso de una forma de palabra completamente diferente.
La relación con el gobierno también puede afectar el verbo. La aplicación de las reglas del gobierno de casos puede dar a un verbo varios significados diferentes, dependiendo del tipo de frase de palabras con la que esté emparejado. Este efecto refleja un concepto conocido como sobrecarga, donde dos funciones de programación de computadoras pueden compartir un nombre pero tienen diferentes deberes y restricciones generales.