Un epíteto racial es un término despectivo que se basa en el origen racial de una persona y se utiliza como insulto. Estos insultos se usan contra miembros de un grupo racial o sus aliados, como en el caso de los términos de la jerga donde las personas agregan «amante» a un epíteto para implicar que alguien que defiende a un grupo específico es tan despreciable como el grupo mismo. Muchos idiomas tienen epítetos raciales y diferentes culturas pueden tener diferentes normas sobre su uso; dentro de los idiomas de habla inglesa, estos epítetos son muy diversos culturalmente.
La historia de los epítetos raciales es antigua. Numerosos idiomas antiguos registran casos de insultos basados en la raza. Algunos estaban hechos de términos que los grupos usaban para referirse a sí mismos, mientras que otros se derivaban de términos de jerga creados por forasteros. Un epíteto racial también puede combinar el uso de un insulto con una etnia, como «cerdo mexicano». Referirse a alguien como “mexicano” no es ofensivo, pero la combinación del descriptor neutral con el insulto puede crear un epíteto racial acusado.
Las actitudes públicas sobre los epítetos raciales son muy variables. En algunas comunidades, puede haber una alta tolerancia a los insultos basados en la raza, y esto puede influir en las actitudes sociales racistas. Los epítetos raciales también pueden interactuar con otras cuestiones políticas y sociales. Por ejemplo, en naciones con un creciente sentimiento antiinmigrante, los epítetos dirigidos a los inmigrantes también pueden convertir en armas los epítetos raciales tradicionales para inflamar el sentimiento popular y explotar los temores basados en la raza entre el público en general.
Los epítetos se pueden usar en tácticas de acoso e intimidación, así como en amenazas, como desfigurar el casillero de un estudiante con un insulto o escribir una carta que puede comenzar con un epíteto racial o usar insultos para referirse a miembros de la familia de alguien. En algunas regiones, el uso de un epíteto racial, particularmente en un lenguaje cargado como sugerencias de que se debe cometer violencia, es un delito. Puede considerarse un discurso de odio y puede someter al hablante a sanciones. Las leyes sobre delitos de odio varían considerablemente según la jurisdicción y, a veces, entran en conflicto con las protecciones de la libertad de expresión.
El conocimiento de los epítetos raciales puede ser importante para los viajeros, incluso si viajan a países que hablan su propio idioma. Se puede observar una considerable divergencia lingüística entre dos países que aparentemente hablan el mismo idioma, y esto puede incluir insultos. Un término que puede ser inofensivo o aceptable en un dialecto regional puede considerarse un insulto profundo en otro. Puede ser útil hablar con hablantes nativos familiarizados con el tema para obtener consejos sobre los descriptores de varios grupos raciales y étnicos que se deben evitar.