La frase idiomática inglesa «hay es para caballos» es un modismo específico con un significado y uso particular; En esencia, la frase es realmente una reprimenda para alguien que usa la palabra «hey» como un abridor verbal, para dirigirse a alguien o comenzar una oración. El modismo utiliza un juego de palabras con las palabras «hey» y «hay», que son «homófonos» o palabras que suenan igual. Si alguien dice «oye», otra persona podría responder «el heno es para los caballos».
La segunda parte implícita de esta frase es que dado que el heno es para caballos, no es para personas. Este tipo de modismo fue popular en la antigüedad, cuando los usos más formales del inglés prevalecían en muchas sociedades de habla inglesa. En estos días, se ha vuelto menos común abordar el uso que alguien hace de la palabra «hey», aunque esto puede no ser apropiado en un entorno más formal. Aunque es posible que la gente ya no use esta frase tanto, sigue siendo un ejemplo principal de un idioma que tiene un propósito y uso más enfocado. Muchos modismos solo describen situaciones, pero esta frase es en realidad un imperativo un tanto velado que muchos podrían llamar «pasivo agresivo», porque evita decirle a alguien que no diga la palabra «hey», sino que sugiere el cambio de una manera indirecta. .
Como parte de un esquema de rima más amplio, esta frase se usa más comúnmente para comunicarse con los niños. Algunas personas recuerdan esta frase de su infancia, donde el dicho completo es algo más largo. Por ejemplo, algunos angloparlantes les han dicho tradicionalmente a los niños que «el heno es para los caballos, las vacas también se lo comen, si no te callas, te daré un poco». Esta forma más larga del imperativo velado contiene una amenaza verbal más directa pero vaga, pero aún no identifica exactamente lo que el hablante quiere decir, que es prohibir que alguien use la palabra «hey».
Esta frase entra en la categoría más amplia de metáforas relacionadas con animales. Si bien muchos otros modismos tienen sinónimos, este no los tiene. Es un tipo específico de construcción del lenguaje coloquial que representa una especie de enfoque de «rima infantil» para establecer partes del léxico inglés. Los lingüistas a menudo estudian este tipo de frases para observar las formas en que la cultura informa el lenguaje a lo largo del tiempo.