A diferencia de la mayoría de los adjetivos, que modifican los sustantivos, se usa un adjetivo sustantivo para reemplazar un sustantivo. A menudo visto en griego antiguo y latín, estos adjetivos también se utilizan en muchos idiomas modernos. Sin embargo, tienen usos limitados en idiomas como el inglés, que no indican género, caso o número al cambiar la ortografía del adjetivo en sí. La palabra «sustantivo» es de origen latino y significa «en lugar de».
Normalmente, un adjetivo es una palabra que modifica un sustantivo para proporcionar mayor descripción o detalle a ese sustantivo. Dependiendo del idioma, los adjetivos generalmente preceden o siguen inmediatamente a los sustantivos que están modificando. Por ejemplo, en las frases «el coche amarillo» y «el zorro veloz», las palabras «amarillo» y «rápido» son los adjetivos.
Un adjetivo sustantivo, sin embargo, no modifica un sustantivo en una oración, reemplaza al sustantivo. Por lo tanto, un adjetivo sustantivo solo puede usarse con éxito cuando el sustantivo en cuestión se entiende sin que se indique explícitamente. En latín, griego y varios idiomas modernos, el adjetivo en sí mismo ofrecerá información sobre el género y el número del sustantivo mediante un cambio en la ortografía. El caso del sustantivo, o su función en la oración, también puede indicarse mediante la ortografía del adjetivo. Estos cambios de ortografía ayudan a brindar información sobre el sustantivo en cuestión, incluso cuando no está presente en la oración.
En inglés, sin embargo, los adjetivos no cambian la ortografía en función de si el sustantivo es singular o plural, ni muestran el género. Sin que se indique explícitamente el número y el género, el uso del adjetivo sustantivo es limitado. A pesar de esta limitación, estos adjetivos todavía se utilizan con frecuencia. Normalmente, se entiende que el sustantivo que se reemplaza es plural y que significa «personas» o «cosas», según el contexto general de la oración.
Por ejemplo, en la oración “hay un abismo entre ricos y pobres”, tanto “rico” como “pobre” son adjetivos sustantivos. Aquí, se refieren a personas más que a cosas. El lector determina los sustantivos correctos simplemente a través de pistas de contexto y una comprensión general de que las personas, en lugar de los objetos, generalmente se consideran ricas o pobres. En la oración, «trabajamos para separar el bien del mal», las palabras «bien» y «mal» son los adjetivos sustantivos. Aquí, las palabras pueden significar personas o cosas, y si se ven en una obra más grande, el lector puede necesitar apoyarse en las pistas del contexto de las oraciones circundantes para comprender si el autor se refería a personas u objetos.