Las imágenes simbólicas se refieren a imágenes dentro de una obra artística, que a menudo incluyen novelas, poemas, películas y otras obras, que son de naturaleza simbólica. Las imágenes son el uso del lenguaje u otras facetas de la narración que atraen los sentidos de un lector o audiencia, generalmente a través de descripciones de imágenes, sonidos, olores, gustos y sentimientos. Este tipo de imágenes se usa a menudo en la ficción y la poesía para crear una escena más dinámica para el lector, a menudo mostrándole lo que está sucediendo en lugar de decirle lo que sucede. Las imágenes simbólicas, sin embargo, son imágenes que tienen un propósito simbólico, en lugar de uno estrictamente literal.
El uso de imágenes simbólicas no es necesariamente difícil o complicado, aunque puede ser un aspecto vital de la escritura creativa o la narración. El simbolismo y las imágenes se pueden utilizar de forma independiente, y no se incluyen ni se excluyen mutuamente. Un narrador puede usar el simbolismo para que algo dentro de una historia represente más de lo que parece literal o directamente, mientras que las imágenes se refieren a descripciones que atraen los sentidos de un lector. Sin embargo, cuando se utilizan imágenes simbólicas, se crean descripciones que atraen el sentido de un lector y representan más de lo que parecen.
Un ejemplo de imágenes simbólicas podría ser la descripción del clima frío o un cubo de hielo, para representar las emociones «congeladas» de un personaje de una historia. Por lo general, esto se hace para «mostrar» la acción y el significado en lugar de «decir» a los lectores o al público lo que deben ver. Por ejemplo, un escritor podría mostrar que alguien se sintió entumecido debido a la muerte de un ser querido cuando «Entró en la habitación y se sentó en el sofá, sus sentidos estaban embotados y se sintió entumecido después del funeral». Si bien esto efectivamente hace un punto y le dice al lector lo que siente el personaje, también es algo aburrido.
Usando imágenes simbólicas, esta misma idea se puede transmitir de una manera más evocadora e interesante. En su lugar, un escritor podría escribir: “Entró arrastrando los pies a la habitación y se dejó caer en el sofá, sin sentir que las llaves del bolsillo se le clavaban en la pierna; los sonidos del tráfico entraban por la puerta principal abierta y él miraba fijamente la pantalla de televisión apagada «. Esta oración aún transmite la misma idea de que el personaje se siente entumecido o sin emociones, pero lo hace mediante el uso de imágenes.
Las imágenes simbólicas dentro de la oración se pueden encontrar en varios lugares diferentes. La falta de sensibilidad o entumecimiento se muestra cuando el personaje ignora la sensación de las teclas que se le clavan en la pierna. Las imágenes visuales se crean a través de la “televisión apagada”, que representa un objeto sin significado ni propósito, tanto como se siente el personaje. La puerta de entrada abierta no solo indica la distracción del personaje, sino también la naturaleza vulnerable del personaje y las oportunidades que se han olvidado detrás de él.