Dead air es un término de transmisión para la ausencia involuntaria de contenido programado. En la transmisión de televisión, por ejemplo, se refiere a una pantalla en blanco o congelada o al silencio en la pista de audio. En radio, donde se originó el término, significa una completa falta de sonido. Por lo general, es el resultado de fallas técnicas, fallas del equipo o errores del personal de la estación. Las estaciones a veces programan aire muerto intencionalmente, pero esto es raro, ya que se considera una especie de pecado capital entre los profesionales de la radiodifusión.
La transmisión de radio comenzó a principios del siglo XX, seguida poco después por las primeras transmisiones de televisión. En la década de 20, la radio gozó de popularidad mundial y proporcionó a millones de personas entretenimiento, información y comunicación. La televisión estaba todavía en su infancia cuando la frase aire muerto se grabó por primera vez en 1940. En la década de 1942, la televisión había comenzado a reemplazar a la radio como el medio de comunicación más popular. El modelo de publicidad para los medios de difusión estaba firmemente establecido en ese momento, lo que significa que cualquier brecha en la programación representaba una pérdida de ingresos para la estación en cuestión.
En la década de 1970, muchas estaciones de radio AM y FM transmitían en un ciclo de 24 horas. Sin embargo, las estaciones de televisión a menudo transmiten aire muerto a altas horas de la noche y temprano en la mañana, cuando la audiencia es baja, para ahorrar dinero en personal y programación. En el siglo XXI, las preocupaciones de marketing se habían apoderado de él y las 21 horas del día de transmisión de una estación de televisión estaban llenas de programas, noticias o publicidad. La mayoría de las estaciones modernas intentarán evitar el aire muerto por cualquier motivo, debido a la pérdida de ingresos y la posible pérdida de audiencia. Sin embargo, los accidentes ocurren; muchas estaciones emplean una pancarta que dice «Por favor, espere» o «Dificultades técnicas» en caso de una interrupción de la transmisión para que los televidentes sepan que la situación es temporal.
En un incidente notorio en 1987, el presentador de noticias nacionales de CBS, Dan Rather, dejó su escritorio antes de una transmisión por televisión, creyendo que su programa se retrasaría por un partido de tenis televisado. Cuando el partido terminó temprano, su programa comenzó a la hora habitual, pero no se pudo localizar a Rather. La situación fue tan inesperada que la cadena transmitió seis minutos de aire muerto a una audiencia nacional, un evento casi sin precedentes, antes de que Rather regresara a su escritorio. En 2011, por el contrario, una estación de televisión de Wisconsin transmitió deliberadamente varias horas de aire muerto. Los dueños de la estación eran fanáticos de los Green Bay Packers, que jugaban en un campeonato nacional de fútbol en otro canal y no deseaban alejar a los espectadores del juego.
La frase se usa a menudo como título o juego de palabras. El locutor estadounidense Bob Larson usó el término como título para su novela de 1991, al igual que el novelista escocés Iain Banks para un libro propio en 2002. Varios programas de radio diferentes dedicados al combo de rock legendario Grateful Dead también han tomado el título. Dead Air también es el título de al menos tres películas de terror de bajo presupuesto diferentes, incluida una película de zombis estrenada en 2009.