Los teólogos estudian religión y comparten su fe con los demás. Enseñan a otros acerca de los diversos inquilinos de su religión y les ayudan a comprender cómo practicar y compartir su fe. Los involucrados en la teología histórica, por otro lado, se enfrentan a un enfoque y una responsabilidad muy diferentes. Estudian la historia de su religión e intentan vincular principios y creencias con evidencia y eventos históricos. Exploran el por qué y el cuándo de la religión, en lugar del cómo, a medida que exploran los orígenes y los antecedentes de las enseñanzas particulares.
La teología histórica combina elementos del estudio religioso con otros campos científicos y de las ciencias sociales. Estos incluyen antropología y ciencias sociales, o el estudio de personas y culturas, así como arqueología. Estos profesionales también estudian la historia en forma de textos religiosos y no religiosos que les ayudan a comprender cómo los eventos pasados moldearon las creencias modernas. Al combinar teorías y prácticas de cada uno de estos campos, aquellos interesados en la teología histórica pueden aprender sobre su fe dentro del contexto de la historia y la ciencia.
Este campo de estudio ayuda a refinar la enseñanza religiosa y a explicar por qué las personas de cierta fe aceptan ciertos principios y rechazan otros. La teología histórica también explica la historia de diferentes doctrinas e investiga cómo se desarrollaron y cambiaron con el tiempo para reflejar el cambio de conocimiento o eventos. Este campo estudia a las personas que dieron forma a la religión moderna y explora cómo tuvieron el impacto que tuvieron. También examina teorías alternativas o diferentes explicaciones e interpretaciones de las creencias actuales de cada religión.
Las personas interesadas en la teología histórica no tienen por qué ser necesariamente religiosas. Las escuelas religiosas tradicionales ofrecen programas en este campo, pero algunas universidades convencionales también lo hacen. Alguien interesado en este campo puede optar por estudiar una fe específica o muchas religiones para ver cómo se relacionan entre sí en un contexto histórico.
La teología histórica puede requerir que la gente separe la fe arraigada de los hechos, o al menos que mantenga una mente abierta y una visión equilibrada de la nueva información. La investigación en teología histórica tiene el potencial de cambiar los puntos de vista del investigador sobre su fe, e incluso puede cambiar la forma en que otros ven ciertos aspectos de su religión. Una pieza de evidencia arqueológica o un documento recién descubierto podría arrojar nueva luz sobre la fe. Si bien esta evidencia puede afirmar creencias arraigadas, también podría refutarlas, por lo que la teología histórica requiere que los eruditos examinen esta evidencia con un ojo imparcial.