El Padrino es tanto una novela de 1969 del autor Mario Puzo como una película ganadora de un Oscar en 1972, dirigida por Francis Ford Coppola, y muchos críticos la consideran una de las mejores películas jamás realizadas. Con un elenco impresionante que incluye a Marlon Brando, Al Pacino, Robert Duvall, Talia Shire, Diane Keaton y James Caan, la película es una gran epopeya de la historia de una familia de la mafia en los Estados Unidos. El libro narra el viaje de Vito Corleone, cuando se convierte en el padrino, o el jefe de una familia de la mafia muy importante en Estados Unidos, y luego se centra en el camino del hijo menor de Vito, Michael, que finalmente asume el papel de padrino y jefe de el negocio de la familia.
En la versión cinematográfica de El padrino, el enfoque principal no está en la vida temprana de Vito, sino en la transición de Michael de rechazar la vida de su padre y una vida de crimen organizado, a finalmente abrazar este camino. El Padrino: Parte II, que para muchos críticos es posiblemente la mejor secuela de película jamás realizada, continúa siguiendo a Michael mientras sus elecciones lo alejan de su amada esposa Kay, pero también regresan para volver a visitar la historia temprana de Vito, interpretada por Robert. De Niro. En esencia, la segunda película cubre aquellos aspectos del libro que no se filmaron en la primera película.
Tanto el libro como la versión cinematográfica de El padrino son fascinantes estudios de personajes que sugieren el seductor camino hacia el poder por medios ilegales. En la primera película, Michael está saliendo con su novia, Kay, y asisten a la boda de la hermana de Michael, Connie. Claramente hay tensión entre Michael y su padre. Michael ha rechazado específicamente el camino del crimen organizado y, antes de que comience la película, se alistó en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial. Aunque Michael ama a su familia, no quiere participar en el negocio y le dice a Kay que siempre será su elección.
Los acontecimientos, sin embargo, hacen que Michael cambie de opinión. Un intento de asesinato de su padre saca a relucir el lado asesino de Michael, y este accede a reunirse con el narcotraficante Salazzo y un capitán de policía, con el único propósito de asesinarlos a ambos. La protección familiar es muy alta en la familia Corleone, al igual que el antiguo principio de venganza. Las acciones de Michael lo obligan a huir del país a Sicilia, mientras que su hermano Santino (Sonny) actúa como don temporal de la familia Corleone. Sonny es irascible y absolutamente terrible como don, y es asesinado por el marido de Connie.
Mientras tanto, Vito recupera parte de su salud, pero ha comenzado una guerra total entre las diversas familias de la mafia (las cinco familias), mientras él se recupera. En última instancia, «hace las paces» para poner fin a la guerra, y es capaz de traer a Michael a salvo a casa desde Sicilia, y en ese tiempo, Michael, cuya novia siciliana es asesinada, se ha comprometido plenamente con el «estilo de vida mafioso». Vito lo prepara para hacerse cargo del trabajo, y los dos planean vengarse de aquellos que crearon la guerra de la mafia en primer lugar.
Michael se vuelve a conectar con Kay al regresar de Sicilia y la convence de que se case con él, asegurándole que intentará convertir las acciones de la familia en negocios legítimos. Pero la ilegalidad del crimen organizado no es fácil de escapar, y Michael es incapaz de librarse a sí mismo o al negocio de un camino continuo de corrupción. Kay permanece confiando por un tiempo, pero deja a Michael al final del libro y al final de la segunda película.
A medida que Michael se vuelve cada vez más corrupto, ordena la muerte de su cuñado, y más tarde en El Padrino: Parte II ordena la muerte de su propio hermano, Fredo. Se ha vuelto completamente despiadado, incapaz de perdonar e intensamente corrupto. Aunque gana poder, pierde prácticamente todo lo demás. La forma de vida de la mafia es incompatible con las relaciones familiares normales.
La versión filmada de El padrino fue recibida con considerable entusiasmo, ya que muchos disfrutaron del libro de Puzo. El casting fue genial, en particular, elegir a Al Pacino como Michael Corleone. En una entrevista en Inside the Actor’s Studio, Pacino relata cómo la decisión de Coppola de elegirlo se encontró con oposición, y durante un tiempo durante los primeros días de la filmación, Pacino esperaba todos los días que lo despedirían. Esto, argumentan los críticos de cine, habría sido un error considerable. Aunque la película presenta al incomparable Marlon Brando, El padrino está realmente impulsado por la historia de Michael, y es la interpretación de Pacino de la parte lo que hace que la película sea tan escalofriante y efectiva.