Una mañana de primavera de 1816, Mary Elizabeth Sawyer y su padre encontraron dos corderos recién nacidos en su redil en Sterling, Massachusetts. Uno había sido rechazado por su madre y estaba casi muerto. María cuidó del animal, cuidó hasta que se recuperó y se convirtió en su compañero. Un día, cuando se dirigía a la escuela, el cordero la siguió, la verdadera historia detrás de la famosa canción infantil «Mary Had a Little Lamb». Las primeras 12 líneas más conocidas de la canción infantil fueron escritas por John Roulstone, quien escuchó la historia mientras visitaba a su tío en el área, camino a la Universidad de Harvard.
María, un cordero y la historia de la canción infantil:
Sarah Josepha Hale añadió tres estrofas adicionales más tarde y las incluyó en su libro de 1830 Poems for Our Children.
La contribución de Hale está escrita en un estilo diferente al de Roulstone y le da al poema una moraleja. La rima apareció más tarde como una lección en los lectores de McGuffey.
La madre de Mary Sawyer hizo unas medias con lana de cordero para su hija, que las atesoraba. Más adelante en su vida, Mary donó las medias para ayudar a recaudar fondos para la restauración de Old South Meeting House en Boston.