Quedarse atrapado entre Scylla y Charybdis significa estar atrapado en una situación que es extremadamente desafiante. No hay una buena manera de superar la situación, y cualquier elección que uno haga generará pérdidas. La metáfora es comparable a la frase estar atrapado entre una roca y un lugar duro, o una roca y un remolino.
El origen de la frase se remonta a la Odisea de Homero. En el viaje a casa, Ulises debe navegar por un estrecho estrecho. A un lado del estrecho hay un monstruo llamado Scylla, que felizmente se comerá a cualquier marinero que tenga a su alcance. En el otro lado, está Caribdis, un monstruo remolino que succionará un barco hacia las profundidades del mar.
Ulises está bastante atascado tratando de navegar con éxito entre Escila y Caribdis. Para evitar el remolino, debe maniobrar lo suficientemente cerca del Scylla para que sus marineros sean devorados. Se describe que la Scylla tiene seis cabezas, cada una de las cuales agarra a un soldado y se la come. Sin embargo, su alternativa sería sacrificar a todos sus hombres enfrentándose a Caribdis.
La descripción de Homero se relaciona directamente con su significado actual en el uso común. No hay forma de estar atrapado entre Escila y Caribdis sin sufrir algún tipo de pérdida. La pregunta que uno se hace en una situación difícil debe ser: «¿De qué manera puedo encontrar la menor cantidad de pérdidas?» Ulises elige navegar la difícil elección de esta manera. Se enfrenta a la muerte para algunos, pero no para todos sus hombres.
Un ejemplo menos mortífero de la frase ocurre en la primera novela de Harry Potter. Harry, Ron y Hermione se enfrentan a esa elección mientras juegan una partida de ajedrez. Ron se da cuenta de que el juego solo se puede ganar si se sacrifica. Sin embargo, dado que esto es ajedrez mágico, Ron arriesga su propia vida a través del sacrificio, con la esperanza de que Harry y Hermione avancen y se enfrenten a Voldemort. De hecho, la mayoría de los juegos de ajedrez funcionan según este principio. Hay que hacer sacrificios calculados para ganar.
Dado que Troya ciertamente existió, muchos eruditos han tratado de encontrar una ubicación física que se corresponda con Scylla y Charybdis. Hasta hace poco, la mayoría de la gente identificaba el Estrecho de Messina como el más cercano a la descripción de Homero, menos los monstruos. Es un estrecho estrecho, y está enfrente de una roca llamada Scylla, y también incluye un remolino. Sin embargo, el remolino no es particularmente fuerte y rara vez representa un peligro.
Otros han identificado la ubicación como Cabo Skilla. El cabo Skilla está más cerca de Grecia y tiene características geográficas de acuerdo con la descripción de Homero. Independientemente de una ubicación física real que pueda haber inspirado la imaginación de Homer, la frase se usa comúnmente, en el sentido de una situación desafiante de la que uno no puede escapar sin grandes dificultades y pérdidas. No hay una opción fácil cuando uno se encuentra atrapado entre la Escila y la Caribdis, y no hay una solución simple para el enredo.