Una cacofonía es una mezcla de sonidos ásperos, desagradables o contradictorios. Se usa comúnmente para describir la poesía, pero también se puede encontrar en la composición musical. A veces, la cacofonía es accidental y, a veces, se usa intencionalmente para lograr un efecto artístico. La cacofonía es lo opuesto a la eufonía, que significa sonidos agradables y melodiosos.
Algunos estudiosos clasifican la cacofonía y la disonancia de manera similar, mientras que otros describen la disonancia como sonidos sin armonía y la cacofonía como la estrategia utilizada por un escritor para lograr un efecto discordante.
Un ejemplo de sonidos discordantes que se encuentran en la poesía sería el poema de Hart Crane «The Bridge» (1930), que utiliza la cacofonía para comunicar el caos y la maldad en el mundo industrial:
El gemido nasal del poder azota un nuevo universo….
Donde pilares que brotan manchan el cielo del atardecer,
Bajo las imponentes pilas de la gigantesca casa de máquinas
Las estrellas pinchan los ojos con afilados proverbios amoniacales,
Nuevas verdades, nuevos indicios en el terciopelo tararearon
De dínamos, donde se rasguea la correa del oído….
Escritura de Power, – bobinado, encuadernado en bobina, refinado-
Se detiene con el golpe de cinturones en carretes retumbantes, espoleado
En el caldo abultado, enjaezado gelatina de las estrellas.
Además, el siguiente pasaje de Los viajes de Gulliver de Jonathan Swift (1726) muestra los efectos caóticos y destructivos de la guerra:
Y como no es ajeno al arte de la guerra, le tengo una descripción
de cañones, culebrinas, mosquetes, carabinas, pistolas, balas, pólvora,
espadas, bayonetas, batallas, asedios, retiradas, ataques, socava,
contraminas, bombardeos, peleas navales …
En ambos pasajes, el lenguaje se combina de tal manera que se evita ser melodioso, pero en cambio le da al lector la impresión de sonidos ásperos y ruidosos que no fluyen naturalmente juntos. Al igual que los temas de la industrialización o la guerra, las palabras que usa cada autor sacuden al lector de manera que la idea y el lenguaje se entrelazan para lograr un efecto deliberadamente desordenado.
Muchos tipos de música también utilizan este efecto para producir un sonido desordenado mediante la mezcla de acordes que no encajan lógicamente. Se pueden encontrar ejemplos en el rock industrial, así como en alguna música de bandas de metal.