El nórdico antiguo es un idioma germánico temprano que es más o menos similar al islandés moderno. Fue precedido por proto-nórdico aproximadamente en el siglo VIII y se habló en muchos de los países del norte de Europa hasta aproximadamente el siglo XIV. Algunas palabras de este idioma migraron al idioma inglés a través del anglosajón, pero existen distinciones entre el nórdico antiguo y el anglosajón.
Se pueden encontrar hablantes de nórdico antiguo en la mayor parte de Escandinavia, Groenlandia e Islandia. Debido a las conquistas del norte de Europa en el Reino Unido, también podría haber encontrado oradores en Escocia, Irlanda, Inglaterra y Gales durante ese tiempo. El idioma se descartaría en Inglaterra con preferencia al anglosajón y luego se transformaría en inglés medio con una gran afluencia de palabras francesas debido a las invasiones normandas. El idioma también inspira los idiomas modernos que se hablan en Suecia, Noruega, Dinamarca, Islandia y un idioma hablado por un pequeño porcentaje de personas en Dinamarca que viven en las Islas Feroe, llamadas Feroese.
Entendemos este idioma más porque sufrió muy pocos cambios para convertirse en islandés. Existen algunas diferencias de pronunciación y ortografía. Además, las versiones iniciales se escribieron en un alfabeto rúnico, pero más tarde, influenciadas por Europa occidental, se escribieron con letras latinas. Por lo tanto, es muy probable que una persona de Islandia, que tenga una máquina del tiempo o un texto en nórdico antiguo en el alfabeto latino, entienda lo que se dice o se escribe.
Definitivamente puedes reconocer algo de nórdico antiguo en inglés moderno. Palabras como «tierra» no se modifican. Otras palabras que obtenemos de este lenguaje incluyen nacimiento, esposo, cielo, confianza, ventana, plano, feliz, equivocado, saquear, jadear, deshacerse, parecer y tomar.
Poco a poco, el idioma comenzó a cambiar, y los hablantes de Dinamarca primero le hicieron pequeños cambios. Estas diferencias eventualmente conducirían a bastantes distinciones entre idiomas como el danés y el sueco, por ejemplo, lo que haría que los dos idiomas estuvieran bastante separados y no los entendieran completamente los hablantes de los diferentes idiomas. Aún así, muchos de los idiomas escandinavos tienen similitudes que la mayoría de los escandinavos pueden entender, independientemente del idioma principal. Una persona de Dinamarca entendería mucho más de lo que dice un hablante de sueco que un hablante de inglés.
Quizás uno de los mayores valores del nórdico antiguo es la cantidad de sagas y poemas conservados escritos en el idioma. Esto mantiene a los académicos muy interesados en comprender el idioma, ya que la escritura puede ser hermosa, presenta tremendas aventuras y hace referencia a personas reales y ficticias. La mayoría de los textos escritos en este idioma se basan en mitos o historias mucho más antiguas que probablemente se conservaron a través de la tradición oral y, por lo tanto, representan un lugar valioso en el canon literario y en la historia literaria.
Si no está interesado en aprender este idioma, por supuesto, puede leer traducciones de algunos de estos trabajos, que incluyen:
Saga of the Volsungs (a veces llamada la saga Volsunga)
La saga del rey Harald
La saga de Erik el Rojo
La saga de Bjorn
La saga Orkneyinga.
La mayoría de las sagas están escritas en prosa y, en su traducción, resultan sorprendentemente accesibles para el lector moderno. Si eres fanático de la poesía, los mitos y los cuentos, la otra literatura importante del nórdico antiguo son las Eddas. Busque el Elder Edda, que es una colección de poemas y mitos. También un escritor con el que te encontrarás con frecuencia es Snorri Sturlsson, uno de los más grandes eruditos del siglo XIII. Hay una Edda de Snorri que es realmente importante si desea ampliar su conocimiento de la literatura y la mitología nórdicas antiguas. Estos dos trabajos por sí solos representan la mayor parte de la información moderna que tenemos sobre la mitología nórdica y son excepcionalmente interesantes.