El término «profeta» tiene varias definiciones y se basa en cuestiones de fe y creencias. En términos generales, se usa para describir a una persona que experimenta una de dos cosas:
Recibe un mensaje directo de lo divino, que debe ser comunicado a los demás.
Él o ella es capaz de aprovechar de alguna manera el conocimiento divino y hacer predicciones sobre el futuro del mundo o sobre las personas.
Esta última definición también podría denominarse vidente o psíquico. Las personas que no creen en un ser divino probablemente definirían a un profeta como una persona que cree falsamente que se ha comunicado con un dios o dioses. Incluso los seguidores de religiones particulares hacen la distinción entre profetas reales y falsos. Esta definición se centrará principalmente en el término como lo ven aquellos que creen en alguna versión de un creador o una presencia inteligente.
En la tradición judeocristiana-islámica, la gente creía que la profecía no era infrecuente alguna vez. Los profetas que comparten estas religiones incluyen a Noé, Abraham (llamado Ibrahim por las personas de fe islámica) y Moisés. Tanto los cristianos como los musulmanes creen que Jesús fue un profeta, que tuvo contacto directo con las palabras de Dios. Además, los musulmanes creen que Mahoma es el último profeta, que habla directamente de cómo se debe adorar a Dios, aunque los imanes en la fe chií son las representaciones de cómo se debe leer e interpretar el Corán.
Jesús, en la fe islámica, es considerado un profeta, pero no, como en la fe cristiana, el Hijo de Dios. Algunos cristianos también sienten que los relatos de Noé son más metáforas que historias reales de una persona real, y es más probable que tomen las palabras de Moisés y los profetas posteriores del Antiguo Testamento, como Isaías, con mayor seriedad. A medida que ha aumentado el número de sectas del cristianismo, otros profetas han influido en la formación de estas sectas.
Los mormones, por ejemplo, ven a José Smith, el fundador de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, como un profeta. Los Adventistas del Séptimo Día creen que Elena de White, quien cofundó la iglesia, pudo profetizar. Los testigos de Jehová consideran que toda la organización de su religión es profética y está destinada a guiar a todas las personas hacia la interpretación correcta del cristianismo.
Estas tres religiones no son las únicas que creen en los profetas. En la antigua Grecia, los oráculos o videntes estaban destinados a interpretar las palabras de los dioses griegos y tenían la capacidad de ver el futuro. En los tiempos modernos, muchos fundadores de religiones antiguas se consideran proféticos, aunque es posible que no hayan reclamado el título por sí mismos.
Las personas modernas con mensajes de paz y armonía también podrían ganarse el título. En general, Confucio, Lao Tse, Buda, Gandhi, Black Elk e incluso figuras más modernas como Martin Luther King Jr. son considerados profetas por algunos. Para muchas religiones diferentes, estos líderes religiosos o revolucionarios son considerados guiados por lo divino para continuar el mensaje de la existencia de Dios y la necesidad de vivir de manera cooperativa y pacífica en el mundo.
Las figuras proféticas no religiosas incluyen a muchos de los grandes psíquicos, como Nostradamus y Madame Blavatsky. Sin embargo, el término se encuentra en un área bastante complicada y algunas personas afirman ser profetas para iniciar religiones o cultos que, en última instancia, pueden dañar o explotar a otros. En esta definición, la palabra podría referirse a alguien como David Koresh, el Reverendo Moon o incluso Charles Manson. Todos afirman, o afirman, tener acceso a la verdadera palabra de Dios, y todos han sido acusados o se ha demostrado que al menos han explotado a personas y, en el peor de los casos, han causado la muerte de numerosas vidas inocentes.