Un modificador colgante es una frase o cláusula a la que esencialmente le falta la palabra o frase a la que se supone que se refiere o modifica. Esto ocurre con frecuencia cuando se usa una cláusula para referirse a un tema que luego falta en la cláusula que le sigue. Por ejemplo, en la oración «Corriendo a través de la tormenta, mi sombrero voló», la primera cláusula modifica el sujeto de la oración. Un modificador colgante ocurre en este ejemplo, ya que la segunda cláusula indica que el sujeto es «mi sombrero», lo que significa que el sombrero aparentemente atraviesa una tormenta.
Una de las formas más comunes en las que puede ocurrir un modificador colgante es cuando el sujeto de una oración no es apropiado. Este tipo de oración consta de dos cláusulas: una cláusula independiente y una cláusula dependiente. El independiente puede separarse del otro y formar una oración completa, mientras que el dependiente necesita tener el otro para tener sentido. En este ejemplo, «Corriendo a través de la tormenta» es una cláusula dependiente ya que no tiene sujeto, mientras que «mi sombrero voló» es independiente.
El modificador colgante ocurre porque la cláusula dependiente solo tiene sentido con un sujeto de la otra cláusula para modificar. Tiene que haber un sujeto que esté «atravesando la tormenta». La cláusula independiente, sin embargo, tiene un sujeto, «mi sombrero», que no tiene sentido con la primera parte de la oración. Esto crea un modificador colgante, ya que la primera cláusula se deja sin un sujeto para crear coherencia lógica dentro de la oración. Simplemente reformulando la oración como, «Corriendo a través de la tormenta, perdí mi sombrero» o «Mientras corría a través de la tormenta, mi sombrero voló», corrige este problema.
Una oración que tiene un modificador colgante generalmente se puede arreglar con una simple reformulación para introducir el sujeto adecuado para el modificador. Otro ejemplo sería, «Acechando lentamente a través de la maleza, la cebra permaneció ignorante del peligro que se avecinaba». En esta oración, la cebra parece estar «acechando lentamente a través de la maleza», ya que es el sujeto de la cláusula independiente. Una vez más, este modificador colgante se puede corregir con la adición de un tema apropiado: «Acechando lentamente a través de la maleza, el león se arrastró sobre una cebra desprevenida».
También se puede crear un modificador colgante en una oración sin esta estructura, si la frase o palabra modificada no está clara. Uno de los ejemplos más famosos de esto es una broma del comediante Groucho Marx: “Una mañana disparé a un elefante en pijama. Nunca sabré cómo se puso mi pijama «. Esta broma se basa en el hecho de que la frase «en pijama» se refiere lógicamente al sujeto «yo», pero puede referirse gramaticalmente al objeto de la oración «un elefante».