La mayoría de los estudiantes universitarios deben tomar una clase que se enfoca en cómo escribir ensayos. Uno de los tipos de ensayos que presentan los instructores se llama ensayo comparativo. Los ensayos comparativos hacen exactamente lo que sugiere el nombre al observar dos objetos, períodos de tiempo históricos, piezas de literatura u otras cosas que comparten algunas características pero no otras.
A veces, los estudiantes se confunden y terminan escribiendo un ensayo que se encuentra en algún lugar entre un ensayo comparativo y un ensayo de argumento, que está escrito para persuadir al lector de que es preferible una posición particular sobre un tema controvertido. Si se hace correctamente, un ensayo comparativo no afirma que una de las cosas que se comparan sea superior, preferible o mejor. En cambio, este tipo de ensayo ofrece al lector suficiente información sobre ambos y lo deja así.
Ofrecer información sin concluir que una cosa es superior a otra es especialmente importante en este tipo de ensayos. La calefacción con paneles solares podría ser una mejor opción para alguien que vive en un ambiente muy soleado y posee una casa que podría convertirse en energía solar de manera asequible, pero para alguien que vive en Alaska, donde los días pueden ser muy cortos, puede que no. En otras palabras, el supuesto en un ensayo comparativo es que ninguna posición es necesariamente mejor que la otra.
Escribir un buen ensayo comparativo comienza con la elección de un tema que sea verdaderamente de interés para el escritor y, con suerte, para el lector. Un artículo que examine las diferencias entre gatos y perros probablemente contendrá detalles obvios, como el hecho de que ambos tienen cola, ambos son mamíferos y ambos son mascotas populares. Esto no solo es completamente aburrido, sino que insulta la inteligencia del lector. Un artículo escrito que se centre en detalles tan obvios sería apropiado solo para niños pequeños.
Antes de escribir un ensayo comparativo, es posible que los autores quieran considerar las opciones importantes que la vida les ha ofrecido. Todo el mundo ha experimentado la ansiedad de realizar una compra importante y sin duda ha comparado dos o más de las posibles opciones. Un artículo sobre computadoras portátiles y lectores de libros electrónicos, o uno sobre autos híbridos y SUV, por ejemplo, pueden ser buenos temas de ensayo.
La mayoría de los ensayos comparativos bien estructurados siguen uno de dos formatos. Un ensayo punto por punto establece tres o más áreas en las que se compararán las materias. Se dedica un párrafo a cada punto y se analizan ambos temas. Un ensayo en paralelo también establece tres o más áreas para la comparación de materias, pero el formato es diferente. Con este tipo de ensayo, un párrafo o sección larga examina el primer tema, pasando del primer punto al segundo, del segundo al tercero, y luego hace lo mismo con el segundo tema en el mismo orden.