En la redacción de cartas formales, se acostumbra incluir un saludo de apertura conocido como saludo. En una carta comercial estándar, generalmente aparece dos líneas debajo de la dirección del destinatario, si se incluye una. De lo contrario, el saludo comienza cerca de la parte superior derecha de la carta. Un saludo adecuado para una carta formal generalmente comienza con la palabra Estimado, seguida del título y el nombre del destinatario de la carta: «Estimado Sr. Smith» o «Estimado profesor Jones», por ejemplo.
Algunas cartas comerciales o formales eliminan por completo la palabra «Estimado» y comienzan solo con el nombre del destinatario. Puede ir seguido de una coma, un punto y coma o incluso un guión. El punto es asegurarse de que el destinatario adecuado reciba el mensaje y establecer el tono general de la carta. Algunos escritores de cartas modernos pueden omitir el saludo por completo, especialmente cuando utilizan comunicaciones electrónicas con capacidad limitada.
Una carta informal puede incluir un saludo informal, como hola, hola, hola o ¿qué pasa? La correspondencia por correo electrónico puede ser especialmente informal, ya que el mensaje inicial del remitente contiene un saludo más formal como «Hola Sr. Jones», y las respuestas posteriores lo eliminan por completo.
Algunos escritores que no conocen el nombre específico o el título de su destinatario previsto pueden usar un saludo más genérico como «A quien corresponda» o «Estimado señor o señora», aunque los expertos en etiqueta empresarial recomiendan encarecidamente obtener información de contacto específica antes recurriendo a un saludo tan general. Incluso un saludo general, como «Estimado representante de servicio al cliente», puede considerarse una mejora con respecto a «A quien corresponda».
Un saludo adecuado debe igualar el nivel de familiaridad entre el remitente y el destinatario. Una carta formal dirigida al presidente de los Estados Unidos, por ejemplo, debe comenzar con «Estimado Sr. Presidente», no «Hola Barack» o «Hola Prez». Hay libros de referencia que contienen los saludos adecuados para dignatarios, líderes políticos, celebridades, figuras religiosas y otros profesionales, por lo que un escritor de cartas debe asegurarse de usar el saludo adecuado para la ocasión adecuada.
El saludo de apertura de una carta comercial también debe coincidir con el tono y la formalidad del cierre. El tradicional «Sinceramente suyo» o «Con un cordial saludo» puede sonar un poco pesado o anticuado en una carta comercial moderna, pero usar una línea de cierre como esta ayuda a personalizar el mensaje. Terminar una carta de queja con «Respetuosamente» puede restaurar un sentido de cortesía en el proceso, mientras que terminar una carta de presentación con «Esperando su respuesta oportuna» demuestra interés e iniciativa.
El uso de un saludo formal puede no ser tan crítico en muchas comunicaciones modernas, pero ayuda a facilitar al destinatario el resto de la carta y establece el tono formal o informal.