Los esqueletos en el armario son hechos y eventos del pasado de alguien que esa persona preferiría mantener ocultos. Si se revelan, esos esqueletos podrían tener consecuencias negativas, especialmente para personas con perfiles públicos muy destacados, como los políticos. El término «esqueletos en el armario» también se usa a veces de la misma manera, especialmente en regiones del mundo donde se habla inglés británico.
Además de usarse para referirse a secretos individuales, esta frase también puede referirse de manera más general a secretos familiares. Muchas familias tienen algunos esqueletos en el armario, que pueden variar en alcance desde nazis en el árbol genealógico hasta hijos ilegítimos. Los miembros mayores de la familia pueden tener el deseo de mantener esos hechos ocultos a la generación más joven, por un sentimiento de vergüenza o un deseo de armonía familiar. En algunos casos, una familia trabaja junta para ocultar esos secretos, por deseo de privacidad y para evitar que se saque a la luz el pasado.
Por su propia naturaleza, los esqueletos en el armario tienden a ser dañinos, debido al secreto involucrado. Ciertamente, hay casos en los que los secretos no deben transmitirse al público en general, pero a veces a las personas les puede resultar más fácil ser abierto sobre sórdidos eventos pasados antes de que esos eventos puedan usarse en su contra. Por ejemplo, algunos políticos han declarado abiertamente que han experimentado con drogas en su juventud, en un intento de frustrar intentos posteriores de desacreditarlos con ejemplos de uso de drogas.
Como regla general, los esqueletos en el armario emergen eventualmente, como lo hará la verdad, incluso después de varias generaciones de ocultación inteligente. Uno espera, por supuesto, que las personas solo tengan esqueletos figurativos en el armario, en lugar de esqueletos reales. Cuando se hace evidente que se va a revelar un secreto, algunas personas prefieren hacerlo, con la esperanza de reducir las consecuencias asociadas. Un esfuerzo decidido por ocultar tal secreto a veces puede simplemente llamar la atención sobre él, convirtiendo la revelación en una producción aún mayor.
Algunas personas destacan por desenterrar esqueletos en el pasado familiar; los reporteros de investigación son un ejemplo bien conocido. Esta habilidad puede ser extremadamente útil en situaciones como campañas políticas, ya que los investigadores pueden usarse para desenterrar la suciedad del otro lado y ver qué tan bien están enterrados los esqueletos del candidato.