La frase «llevar carbones a Newcastle» significa gastar una cantidad excesiva de energía en algo inútil, infructuoso o redundante. Este idioma surgió en el siglo XV porque Newcastle, Inglaterra, era conocida en todo el país como un importante exportador de carbón. Por lo tanto, “llevar carbones a Newcastle” no le serviría de nada, porque allí había más carbón que en cualquier otro lugar. Las variaciones del dicho incluyen «traer», «tomar» o «mover» el carbón.
Newcastle-on-Tyne se fundó en un lugar conveniente para cruzar el río Tyne en 1080 como ciudad portuaria. Durante la Edad Media, la ciudad exportaba lana en barco río abajo. Luego, en la década de 1400, Newcastle se hizo famoso por sus abundantes minas de carbón. Exportaron el combustible a toda Inglaterra, especialmente a la creciente metrópolis de Londres. En ese momento, «carbones» se refería a los trozos de carbón en bruto, mientras que en el vocabulario actual, «carbón» es plural.
Los condados circundantes de Northumberland y Durham apoyaron una feria bianual en Newcastle donde los vendedores ambulantes vendían sus productos. Quizás, “llevar carbones a Newcastle” surgió como un consejo entre los vendedores ambulantes de no intentar vender carbón en el bazar. La primera instancia registrada del dicho contextualizado aparece en 1538 en Inglaterra.
Los modismos son refranes creativos que utilizan ejemplos o giros de frases que son específicos de un idioma o cultura. Sin embargo, el espíritu y el significado de los modismos suelen ser universales. Por ejemplo, tanto el holandés como el español tienen dichos, «como llevar agua al océano». En Polonia y Suecia, se escuchaba «traer leña al bosque». Algunos modismos regionales específicos para la redundancia incluyen «llevar samovares a Tulu» de Rusia, una ciudad famosa por sus teteras con grifo. El griego difundió el dicho, «traer búhos a Atenas», ya que el depredador nocturno es un símbolo de la antigua ciudad que lleva el nombre de la diosa Atenea. Por supuesto, en los Estados Unidos tenemos nuestra propia versión: a menudo se dice que traer una cita a una boda es «como llevar arena a la playa».
Usar modismos correctamente mejora su alfabetización cultural. Uno se encuentra con frecuencia, «llevando brasas a Newcastle» en periódicos y revistas. Irónicamente, en 2004 Newcastle comenzó a importar carbón de Rusia. A pesar de que la frase ya no tiene una verdad literal, el conocido modismo ciertamente vivirá.