Poner la otra mejilla es una referencia bíblica mencionada en el Nuevo Testamento en los Evangelios de Mateo y Lucas. En el Sermón del Monte, Jesús exhorta a sus seguidores: «Si alguien te golpea en la mejilla derecha, vuélvele también la otra». En el Sermón de las Llanuras de Lucas, se repite la misma frase. Poner la otra mejilla a menudo se interpreta como no responder con agresión o luchar ante ataques agresivos; la respuesta a la violencia es pasividad y humildad.
Tal pensamiento no solo está presente en el cristianismo, y ciertamente existe en otras religiones. La idea de Ahimsa, una parte importante de algunas sectas del hinduismo y el budismo que existieron durante siglos antes del advenimiento del cristianismo, expresa que actuar con violencia incurre en un karma muy malo. También puede encontrar esta idea fuera del cristianismo en el trabajo y la filosofía de personas como Mahatma Gandhi.
La interpretación bíblica de poner la otra mejilla varía. ¿Está Cristo aconsejando a sus seguidores que nunca actúen con violencia, ni siquiera en defensa propia? Algunas sectas cristianas, como los cuáqueros, creen esto plenamente. No hay acto de violencia que pueda ser alabado. Otros cristianos modernos parecerían actuar en total desacuerdo con esta filosofía. Por ejemplo, apoyar la pena de muerte parecería estar en conflicto directo con el concepto de poner la otra mejilla.
Hay múltiples interpretaciones de cómo se quiere decir poner la otra mejilla y cuándo es aceptable no actuar de acuerdo con estas enseñanzas. Algunos, por ejemplo, creen que la violencia en defensa propia es absolutamente moral, especialmente si usas una pequeña cantidad de violencia para escapar de alguien que podría lastimarte. Golpear a alguien, pero no matar a esa persona, puede ayudarlo a evitar que una persona actúe de manera injusta. Si noqueas a alguien que te está atacando, puedes evitar que te mate, un pecado mayor que simplemente atacarte. Alternativamente, huir en lugar de permitir que alguien continúe hiriéndote se considera viable e inminentemente sensato.
Algún argumento en contra de esta enseñanza se centra en cómo se ha utilizado en el pasado “poner la otra mejilla” para sancionar la violencia del opresor. En hogares abusivos, los pastores pueden aconsejar a las esposas que se comporten mejor para que no las golpeen, en lugar de aconsejarlas que huyan de un matrimonio en el que la seguridad de la esposa o de sus hijos está en riesgo constante. A medida que se ha comprendido mejor la naturaleza del abuso conyugal, este consejo rara vez se da en la mayoría de las iglesias cristianas convencionales. Demasiadas mujeres y niños, ya veces hombres, pagarían el precio por poner en práctica esta filosofía, poniendo la otra mejilla en lugar de escapar a un lugar seguro.
Algunos estudiosos sostienen que poner la otra mejilla es una frase muy metafórica. No debe tomarse literalmente, sino que significa que es beneficioso no usar la agresión cuando es posible evitarla. Esta es la postura de personas como Gandhi y el reverendo Martin Luther King Jr. En lugar de sancionar el derrocamiento violento del status quo, abogaron por la resistencia no violenta. Las numerosas sentadas, huelgas y actos deliberados de desobediencia civil pasiva fueron vistos como una forma de poner la otra mejilla, ya que no se ofreció violencia en esta desobediencia. En cambio, la gente defendió en silencio lo que creía, recibiendo la bofetada completa de la ley en la otra mejilla sin incurrir en actos de violencia.