La ficción de viajes en el tiempo involucra a personajes que exploran el pasado o el futuro. Esto generalmente implica un dispositivo de viaje en el tiempo de algún tipo, lo que hace que estas historias formen parte del género de ciencia ficción, aunque no siempre es así. El género fue iniciado por la novela de 1895 del escritor británico HG Wells, La máquina del tiempo. La naturaleza perpetua y unidireccional del tiempo hace que el tema sea infinitamente fascinante para muchas personas. La ficción de viajes en el tiempo incluye muchas novelas, películas y cómics populares.
La naturaleza inquebrantable del tiempo y su efecto sobre la vida humana ha provocado mucha especulación a lo largo de los siglos, algunas de ellas inevitablemente registradas en historias. Las leyendas de personas corrientes que viajan al futuro se encuentran en los mitos chinos, japoneses e irlandeses. Las primeras obras de ficción sobre viajes en el tiempo incluyeron la historia de Washington Irving Rip Van Winkle y A Christmas Carol de Charles Dickens, ambas con personajes que visitan el futuro. A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court de Mark Twain, en la que un hombre moderno visita el pasado después de un golpe en la cabeza, apareció en 1889.
La máquina del tiempo de HG Wells se publicó por primera vez en Inglaterra en 1895. Esta popular novela de ciencia ficción presentó al mundo muchos de los conceptos y contradicciones de la ficción sobre viajes en el tiempo. Se convirtió en películas de éxito en 1960 y nuevamente en 2002, así como numerosas adaptaciones en otros medios. Películas posteriores, como la serie de aventuras y comedia Regreso al futuro de la década de 1980, tenían ciertos elementos en común con la historia de Wells, incluido un dispositivo que permitía viajar en el tiempo hasta un destino específico. Estos trabajos se enfocaron en los efectos y consecuencias de cambiar el pasado o visitar el futuro en términos humanos mientras pasaban por alto los detalles científicos del proceso real del viaje en el tiempo.
Gran parte de la ficción de viajes en el tiempo involucró temas de ciencia ficción de uso común, llamados tropos. Un ejemplo clásico fue el cuento de Ray Bradbury A Sound of Thunder, en el que la muerte de una mariposa cambia el futuro de un viajero en el tiempo; esta historia proporcionó el origen de la frase el efecto mariposa. Las series de televisión Quantum Leap y Doctor Who, entre otras, involucran a héroes que viajan en el tiempo para cambiar secuencias de eventos por nobles razones. El episodio clásico de Star Trek “La ciudad al borde de la eternidad” es un ejemplo de otro tropo del viaje en el tiempo: ese tiempo debe desarrollarse como lo hará, a veces trágicamente, a pesar de las mejores intenciones de los viajeros del tiempo.
Otra forma de ficción sobre viajes en el tiempo ignora el método real y prefiere centrarse en su efecto sobre los personajes. En la novela Slaughterhouse-Five de Kurt Vonnegut, su héroe, Billy Pilgrim, se despega en el tiempo y vive su triste vida fuera de secuencia. La serie de televisión Lost y la novela Slow Chocolate Autopsy de Iain Sinclair también se ocuparon de las experiencias de los personajes despegados. Las películas The Lake House y The Time Traveler’s Wife exploraron los efectos del viaje en el tiempo en las relaciones románticas. La película independiente de 2004 Primer aplicó física de vanguardia a su historia y utilizó un estilo de filmación de documentales para retratar las consecuencias del viaje en el tiempo en sus personajes.