Una máxima es una declaración sucinta de una verdad general o una regla de comportamiento. Hay varios conjuntos de máximas famosas de las que se toman máximas individuales que son bien conocidas y de uso frecuente.
La máxima latina puede ser el punto de partida del género. Muchas máximas que son ampliamente reconocidas en inglés, tuvieron su origen en Roma. A continuación se muestran algunos ejemplos:
Una mente sana en un cuerpo sano. (Mens sanain corpore sano. Juvenalis)
Nada surge de la nada. (De nihilo nihil. Lucretius)
El resultado justifica los hechos. (o El fin justifica los medios: Exitus acta probat. Ovidio)
Donde hay vida hay esperanza. (Aegroto, dum anima est, spes esse dicitur. Cicero)
La colección máxima fue un género particularmente popular en la Francia del siglo XVII, y de este período tenemos tres obras muy famosas. Pensees de Blaise Pascal de 1660 es una destacada colección de máximas francesas. El consejo dado en su máxima decimonovena, «Lo último que uno establece al escribir un libro es lo que debe poner primero», resonará en muchos estudiantes, a quienes se les ha aconsejado que escriban el primer párrafo de sus ensayos escolares después de que el resto sea completo.
Reflexiones; o Sentencias y máximas morales de François duc de La Rochefoucauld es otra colección de este tipo, publicada por primera vez en 1692. El epígrafe de su colección – «Nuestras virtudes son con mayor frecuencia vicios disfrazados» – es una máxima que expresa un concepto que existe en muchos diferentes análisis del comportamiento humano a lo largo de los siglos. Aristóteles, en la Ética a Nicómaco, describió la moderación como virtud y el exceso y la deficiencia del mismo rasgo como vicio.En tiempos recientes tenemos el Eneagrama, que propone que varios tipos de personalidad, por ejemplo, el Dador, pueden manifestarse tanto en forma enfermiza como sana. formas.
Charles Louis de Secondat, barón de Montesquieu incluyó máximas en su obra Esprit des Lois, que aparece en inglés como El espíritu de las leyes. Es a su máxima de separación de poderes a lo que los Padres Fundadores se refieren en el Documento Federalista Número 47, como una base importante de sus propios puntos de vista e instrumental en la configuración de nuestro gobierno.