Soma es uno de los dioses más complicados del panteón hindú, en parte porque adopta formas tan dispares. En su forma más básica, puede verse simplemente como una planta. Esta planta, a su vez, puede convertirse en una bebida, que es la bebida de los dioses. De hecho, en muchos sentidos es la bebida de esta planta lo que hace divinos a los dioses. Por último, Soma es una deidad personificada, al igual que Indra o Agni.
La planta a la que se refiere «soma» es incierta. Existen varias hipótesis. Muchos creen que representaba una sustancia psicotrópica, como Amanita muscaria o cannabis. Otros creen que representaba una planta fructífera, como la granada. Otros creen que fue la planta ephedra vulgaris, que a menudo se usaba en rituales para experimentar lo divino.
Muchos dioses bebían una bebida hecha de soma en forma líquida. Les dio su gran abundancia de poder, y fue a través de él que muchos dioses pudieron lograr sus poderosas hazañas. Se sabía que tanto Indra como Agni bebían cantidades masivas, y Indra había bebido ríos del líquido antes de su batalla con Vritra.
También se dice que fue bebido por los mortales para otorgarles algunos de los poderes de los dioses. Los poetas y artistas lo bebían para encontrar su inspiración, los hombres religiosos lo bebían para ver mejor a los dioses y los guerreros lo bebían antes de ir a la batalla, para imbuirse del poder de lo divino.
Como dios, se dice que Soma apareció como un pájaro hermoso o un toro poderoso. A veces incluso lo retrataron como un embrión humano. Sin embargo, es raro encontrar ilustraciones de él como humano, que reflejen su lugar algo extraño en el panteón hindú.
Bastante temprano, comenzó a asociarse con la luna. Suplantó en muchos sentidos al anterior dios lunar Chandra, quien condujo la luna a través de los cielos con diez caballos blancos. La luna misma a menudo se veía como la copa de soma, se llenaba hasta el borde cuando estaba llena, luego se bebía hasta que no quedaba nada y se reponía lentamente. Se dice que se casó con las veintisiete hijas de Daksha, las Nakshatras, que estaban asociadas con las estrellas.
Un mito sobre él dice que no prestó suficiente atención a cada una de sus veintisiete esposas. Angustiados, fueron a ver a su padre y se quejaron. Daksha, furioso por el desaire, lanzó una maldición sobre Soma de que moriría lentamente en el transcurso de un mes. Sus esposas, que no querían un castigo tan cruel, intervinieron, por lo que Daksha le permitió sobrevivir al lento marchitamiento y reforma.
A medida que avanzaba el hinduismo, tanto el líquido como el dios se volvían cada vez menos importantes en el panteón. Los sacerdotes dejaron de beber el líquido como una forma de adorar a los dioses y, en cambio, se centraron en hacer sacrificios. Los secretos de la bebida se perdieron, con algunas oraciones posteriores disculpándose por usar un sustituto, y gradualmente Soma se convirtió simplemente en un dios lunar.