Aristóteles describe la retórica antigua como el arte de la persuasión. Si bien la retórica moderna se puede comunicar a través de la escritura, la radio y la televisión, el antiguo arte de la retórica se expresó casi exclusivamente en discursos. El apogeo de este arte en la antigüedad se extendió desde la caída de Troya en 1200 anno domini (d. C.) hasta la caída de Roma en el siglo V d. C. Los retóricos notables incluyen Marcus Tullius Cicero y Pericles.
La retórica floreció por primera vez en la antigua Grecia. La primera mención de la retórica como arte fue en la Ilíada de Homero. Cicerón es ampliamente considerado el mejor retórico de la República Romana, sobre la base de sus discursos y tratados recopilados. Su On Invention fue uno de los textos más utilizados sobre el arte de la retórica en la Edad Media.
Sin embargo, antes de la época de Cicerón se estaban escribiendo tratados de retórica antigua. El primer tratado se reconoce como el de Empédocles, alrededor del 444 a. C. Influyó en los primeros textos reales dedicados al tema que fueron recopilados por Corax y Tisias. Mientras que varios filósofos y pensadores, desde Protágoras hasta Isócrates, expusieron ideas sobre la retórica antigua, Platón, Sócrates y Aristóteles son considerados los más influyentes en el pensamiento occidental.
Platón postuló que la retórica podría dividirse en dos tipos. La primera fue la verdadera retórica, basada en el estudio dialéctico y la búsqueda de la verdad. El objetivo de la verdadera retórica era persuadir a la gente de la verdad. En segundo lugar a la retórica verdadera estaba la retórica falsa, que era el avance de lo que la gente quería escuchar para persuadirlos de hacer lo que el retórico, a menudo un político que buscaba votos, deseaba.
Mientras que las ideas de Platón sobre la retórica antigua han sobrevivido en fragmentos, Aristóteles, su alumno, escribió un tratado completo sobre el tema. Fue el primero en observar los pasos del proceso para crear retórica. Aristóteles creía que un retórico necesitaba descubrir su tema, organizarlo y luego seleccionar un estilo para la presentación final.
Al igual que Platón, Aristóteles esbozó una serie de elementos clave de la retórica antigua. Creía que el carácter y la credibilidad de un orador eran vitales; él llamó a este espíritu. También creía que el patetismo o las apelaciones emocionales eran fundamentales para una retórica eficaz. Finalmente, creía que los retóricos tenían que ser maestros en el arte de la lógica y el razonamiento, al que llamó logos, para persuadir a la audiencia.
Cicerón llevó las ideas de Aristóteles sobre el ethos un paso más allá. Mientras que el ethos de Aristóteles podría aplicarse de manera restringida al tema en cuestión, lo que significa que un experto en abejas sería más persuasivo en el tema de la apicultura que un plomero, Cicerón creía que un retórico debería conocer todos los temas. Un orador, entonces, debe ser un hombre o una mujer del mundo que busca conocimientos sobre múltiples temas.
Marco Fabio Quintiliano, más conocido como Quintiliano, fue un orador y retórico posterior en el Imperio Romano. Creó un tratado llamado Institutos de Oratoria que establecía un plan para la formación de retóricos. Añadió a las ideas de Aristóteles sobre la creación de una buena retórica al describir los cinco cánones de la retórica: inventio, dispositio, elocutio, memoria y actio. Esas ideas básicamente se traducen en crear una idea, organizarla o estructurarla, perfeccionar su contenido y estilo, memorizarla y entregarla. Sus ideas todavía se consideran los cinco elementos clave para crear discursos, incluso hoy.