Un ensayo de análisis es una composición escrita destinada a brindar una investigación y exposición en profundidad de un tema determinado, generalmente otro trabajo escrito. Un estudiante de secundaria o universitario a menudo necesitará escribir muchos ensayos analíticos durante su tiempo en la escuela, y muchos críticos literarios publican compilaciones de dichos ensayos. Es particularmente común que un ensayo de análisis se escriba sobre una pieza de literatura, examinando cómo las diversas técnicas literarias empleadas por el escritor contribuyen a los temas de la obra. Estos ensayos son a menudo técnicos y bastante complejos, ya que no se basan en generalidades amplias y temas amplios, sino en elementos muy específicos del trabajo del autor, como la dicción, la organización, el uso de los detalles y otros principios literarios especializados.
Hay muchas características importantes que caracterizan a un ensayo de análisis, pero es importante recordar que, con razón y dentro de la razón, la mayoría de estas reglas no son excesivamente estrictas. Casi todos los ensayos de análisis se organizan en torno a un argumento que se enuncia en un párrafo de tesis cerca del comienzo del ensayo. Luego, el argumento se estructura en base a los elementos técnicos particulares dentro del texto que respaldan el argumento. En muchos casos, cada párrafo o grupo de párrafos abordará solo uno de esos puntos para que los argumentos no se enreden y confundan al lector. Un escritor puede formatear un ensayo de análisis de muchas formas diferentes, pero este suele ser el formato organizativo más común y estándar.
Una parte muy importante de un ensayo de análisis es que se basa completamente en el texto. Las afirmaciones generales que no pueden conectarse a pasajes específicos del texto que se analiza rara vez son útiles en un ensayo de análisis. En general, es útil citar pasajes específicos del texto en apoyo del argumento; hacerlo también ayuda a las personas que están menos familiarizadas con el trabajo que se analiza a seguir el argumento. Al incluir citas y citas específicas, el escritor de ensayos puede mostrar directamente al lector pasajes relevantes que apoyan su argumento.
Los ensayos de análisis, sacados del aula y llevados a niveles superiores de la academia, se utilizan a menudo para expresar ideas en la crítica literaria. A veces, estos ensayos se agrupan en libros que se refieren a un grupo de obras literarias similares u obras escritas por un solo autor. Hay muchas escuelas de pensamiento diferentes en el área de la crítica literaria que pueden informar la escritura, la dirección y el estilo de un ensayo de análisis. Los académicos a veces entran en debates acalorados sobre las formas «correctas» e «incorrectas» de abordar la crítica literaria y sobre el enfoque adecuado de los ensayos de análisis.