La metafísica se refiere a temas que están más allá del ámbito de las ciencias físicas. La palabra se originó con una colección de escritos sobre filosofía del científico griego Aristóteles. Desde entonces, el término «metafísica» se ha aplicado generalmente a un amplio campo de estudios que abarca desde la filosofía general hasta la parapsicología y la astrología. Este tema ha sido controvertido, incluso objeto de burla, en los círculos científicos y filosóficos a lo largo de los siglos. Sin embargo, aquellos aspectos de la existencia que no tienen explicación científica continúan fascinando por igual a pensadores casuales y filósofos.
El libro de Aristóteles La metafísica se considera la piedra angular de la filosofía occidental, un estudio de la existencia que combina cuestiones teológicas con las primeras formas de ciencia racional. La traducción del título del griego, «después de la física» o «más allá de la física», ha definido el término desde entonces, aunque puede haber sido simplemente una referencia a su trabajo anterior, Física. Después de los avances científicos de la Ilustración, la mayoría de las ciencias físicas se definieron por su capacidad para ser probadas o refutadas mediante la experimentación. Aquellas cualidades de la existencia que no se pudieron probar de esta manera pero que aún se pudieron demostrar o al menos teorizar fueron consideradas metafísicas.
Este campo de la filosofía incluye cuestiones teológicas como la creación del universo y la existencia del alma. También considera cuestiones filosóficas más profundas sobre el tiempo, el pensamiento y la existencia misma. Muchas de estas preguntas no pueden responderse definitivamente; como gran parte de la filosofía, la asignatura implica enumerar las posibilidades que existen y las diversas formas de considerarlas. El estudio de cómo se relacionan las cosas en niveles abstractos también se llama ontología. Esta palabra está menos cargada que «metafísica», que algunas personas todavía encuentran controvertida.
Esto se debe a que, en los tiempos modernos, la “metafísica” se ha expandido para significar cualquier cosa que se encuentre fuera del ámbito de las ciencias físicas. Esto incluye una amplia gama de creencias y temas paranormales, incluida la medicina alternativa, la astrología y otras formas de adivinación, y varios tipos de espiritualidad. El término también se ha adoptado para otros temas no tradicionales, como los poetas metafísicos de la Europa del siglo XVII. Los científicos y filósofos tradicionales a menudo ignoran todo lo que no se puede cuantificar y probar. El famoso filósofo David Hume, por ejemplo, dijo que las obras en metafísica deberían estar «comprometidas con las llamas».
Esta división entre lo físico y lo metafísico es más prominente en el mundo occidental, donde la filosofía fue fuertemente influenciada por Aristóteles y otros antiguos griegos. En la filosofía oriental, como las tradiciones de la India y China, estos asuntos no se distinguen tan claramente entre sí. Las enseñanzas del hinduismo, el taoísmo y el zen se enfrentan cada una con temas metafísicos y científicos como parte de un todo mayor. Por esta misma razón, gran parte de la filosofía oriental fue ignorada en Europa y América hasta el siglo XX, cuando sus enfoques de las cuestiones de la metafísica ganaron mayor respeto.