En la mitología griega, la cierva de Ceryneia era un ciervo consagrado a Artemisa, la diosa virgen de la caza. La cierva servía a Artemisa, tiraba de su carro y realizaba otras tareas por ella. En particular, la cierva de Ceryneian fue secuestrada brevemente por Hércules como parte de sus 12 labores. Varios jarrones y esculturas griegas representan a la cierva de Ceryneia, a menudo con su amante Artemisa, o Diana, como la llamaban los romanos.
La característica más distintiva de la cierva era un conjunto de cuernos dorados, una característica bastante inusual en una cierva, ya que los cuernos generalmente solo están presentes en los ciervos. También se decía que el animal tenía pezuñas de metal, hechas de bronce o latón. Sobre estos cascos, la cierva de Ceryneia podía viajar más rápido de lo que podía volar una flecha. Este rasgo convirtió a la criatura en un sirviente útil para Artemis, ya que podía viajar a altas velocidades. Sin embargo, la velocidad de la cierva resultó ser un problema para Hércules cuando intentó capturarla.
La decisión de ordenar a Hércules que fuera tras la cierva de Ceryneia fue bastante inteligente. Los 12 trabajos de Hércules fueron impuestos por Eurystheus como parte de un castigo, y debido a que Eurystheus era un rival de Hércules, fueron extremadamente difíciles, con el objetivo de que Hércules resultara herido o asesinado. Las dos primeras tareas consistieron en matar monstruos feroces, lo que permitió a Hércules demostrar su valía como un héroe que podía enfrentarse incluso al más terrible de los enemigos. Eurystheus esperaba que al pedirle a Hércules que fuera tras la cierva, pudiera invocar la ira de Artemisa, quien mataría o al menos castigaría severamente a Hércules en retribución por el robo.
Según el mito, Hércules persiguió a la cierva de Ceryne durante un año, antes de que la cierva finalmente se cansara, lo que permitió que el héroe la capturara. En algunas historias, Hércules disparó al trasero en la pierna para frenarlo. Mientras Hércules llevaba la cierva de regreso a Euristeo, se encontró con Artemisa y Apolo, y explicó la situación a los dioses. Artemis terminó perdonando a Hércules por el robo, con la condición de que se le devolviera la cierva.
En la mitología griega, todos los ciervos son sagrados para Artemisa debido a su conexión con la cierva de Ceryneia. Artemis también protegió los cipreses, lo que puede explicar por qué existen tantos especímenes antiguos en Grecia. El concepto de una diosa cazadora acompañada de un animal como un ciervo es en realidad bastante antiguo, y ciertamente es anterior a la cultura griega, aunque la cierva de Ceryneian parece ser un giro único en el compañero animal tradicional de la diosa de la caza. .