Un diacrítico es una marca, que generalmente se encuentra arriba, debajo, dentro o al lado de una letra o carácter para distinguirlo de los caracteres circundantes. Su propósito varía con cada idioma. Los usos más comunes de un signo diacrítico o diacrítico son para denotar acentos, especificar un valor fonético, definir un sonido que no está en el alfabeto normal o distinguir la palabra completa de otra con la misma ortografía. Existen numerosos tipos de signos diacríticos, pero los más comunes son los acentos agudos y graves, así como el macron.
El acento agudo, que se muestra como ´, se usa con frecuencia en los idiomas latinos. Marca la vocal acentuada en palabras y también sirve para diferenciar entre homófonos en idiomas como el español.
Los acentos graves, representados como `, normalmente denotan los acentos secundarios en muchas palabras. En algunos casos, principalmente en el idioma inglés, muestra énfasis en una vocal donde normalmente no se pronuncia. Se usa comúnmente en italiano y catalán para mostrar el estrés primario.
Los macrones, o ¯, suelen mostrar vocales largas. A diferencia de la mayoría de los acentos diacríticos, los macrones pueden aparecer encima o debajo de la letra. La popularidad de los macrones cambia constantemente y, en la actualidad, en muchos idiomas se utilizan principalmente en diccionarios.
Hay varios otros casos en los que se usa un diacrítico. Un diacrítico puede cambiar completamente el sonido de una letra, por ejemplo, cómo una tilde cambia la «n» para incorporar también un sonido «y» en piña. Los apóstrofos se aceptan ocasionalmente como signos diacríticos, particularmente cuando denotan una letra que falta, como en la palabra «no». Las marcas de diéresis se utilizan en algunos nombres como «Chloë» y en muchas palabras con vocales dobles para enfatizar pronunciaciones separadas de las vocales.
Los diacríticos se encuentran en casi todos los idiomas del mundo, algunos los incorporan dentro del alfabeto, mientras que otros, como el inglés, solo los usan para asimilar palabras de otros idiomas o con fines poéticos. En el hebreo niquud y el árabe harakat, el diacrítico se usa para mostrar sonidos que no están en el alfabeto disponible, mientras que el árabe sukūn lo usa para mostrar la ausencia de vocales. Algunos idiomas, como los idiomas feroés e islandés, usan signos diacríticos con regularidad y se incorporan al alfabeto. El idioma griego usa signos diacríticos para mostrar cuándo se usa una letra como numeral.