El enfoque de comprensión se refiere a un método de aprendizaje de un nuevo idioma a través del proceso de comprensión del significado de las palabras y expresiones en el idioma en contraposición a cualquier otra forma de aprendizaje del idioma. Otros métodos que pueden usarse como parte de la progresión del aprendizaje del idioma incluyen el proceso de aprender las letras, los símbolos y otras representaciones del idioma antes de comprender realmente el significado de las palabras. La diferencia entre el enfoque de compresión y el otro enfoque más científico para aprender un nuevo idioma radica en el hecho de que el enfoque de comprensión es simplemente otra dimensión hacia el aprendizaje de un nuevo idioma.
El enfoque de comprensión generalmente implica un período de silencio en el que el alumno intenta asimilar los diversos significados de las palabras que componen el idioma de destino. La duración del período de silencio depende de las habilidades del alumno en términos de capacidad de comprensión y habilidades cognitivas generales, ya que alguien que es un estudio rápido puede comprender rápidamente los conceptos básicos de un nuevo idioma más rápido que otros. Durante el período de silencio, el alumno de nuevo idioma intentará, en la medida de lo posible, comprender qué significan las palabras y cómo pronunciarlas. La desventaja de este tipo de enfoque es que algunas personas que no tienen mucha confianza pueden decidir esperar hasta que sientan que han comprendido totalmente los conceptos del idioma, incluida la pronunciación correcta, antes de intentar hablar ese idioma. Esto puede deberse a la renuencia a pronunciar mal las palabras o a aplicar mal el idioma al intentar hablarlo.
Una ventaja del enfoque de comprensión del aprendizaje de idiomas es el hecho de que cuando el alumno finalmente comprende el significado y la aplicación correcta de las palabras, el idioma sonará con menos esfuerzo cuando lo hable, en contraste con otras formas de aprendizaje de idiomas, que puede resultar en esfuerzos más forzados. Dado que el enfoque de comprensión requiere un esfuerzo deliberado para comprender el idioma primero, a menudo conduce a situaciones en las que el alumno puede comprender la esencia general del idioma, pero carece de la capacidad para hablarlo. Este fenómeno puede atribuirse al hecho de que el cerebro es una entidad compleja que permite que los recursos compartimenten diferentes habilidades cognitivas, como se evidencia claramente en la capacidad de aprender el significado de un idioma antes de hablarlo.