Una discapacidad de aprendizaje es cualquiera de una serie de condiciones que dificultan el proceso de aprendizaje debido a la forma en que el cerebro procesa la información. En la mayoría de las personas con una discapacidad de aprendizaje, se vuelve reconocible en algún momento durante los primeros años de escuela. Una discapacidad de aprendizaje afecta la forma en que una persona aprende, pero no significa que no pueda aprender.
Existen numerosos tipos de problemas de aprendizaje que pueden afectar el habla, la lectura, la escritura, la memorización, la organización de la información e incluso las habilidades motoras. Muchas personas con problemas de aprendizaje pueden tener dificultades para concentrarse o recordar lo que han leído o escuchado. El impacto en estas áreas de aprendizaje puede hacer que la escuela sea frustrante para los niños e incluso puede dificultar el trabajo de los adultos que no han aprendido a manejar una discapacidad de aprendizaje.
El cerebro procesa la información en pedazos en diferentes secciones y transmite información procesada a otras partes del cerebro. Una persona con una discapacidad de aprendizaje tiene un cerebro que procesa o transmite información de manera diferente al cerebro promedio o «normal». La función cerebral puede hacer que una persona con una discapacidad de aprendizaje tenga dificultades para procesar o transmitir información escrita, verbal o auditiva de la forma habitual a la que están acostumbrados los demás.
Las escuelas públicas estiman que aproximadamente el 10% de los estudiantes tienen algún tipo de discapacidad de aprendizaje. A diferencia de los estudiantes cuyo rendimiento escolar es deficiente en función de la demografía, la economía o la influencia cultural, una discapacidad de aprendizaje no es causada por el entorno, sino que es un trastorno neurobiológico. En la mayoría de los lugares, los estudiantes que se ven afectados por una discapacidad de aprendizaje tienen derecho a ciertas consideraciones y derechos por ley para mejorar su experiencia en la escuela y recibir la misma oportunidad de educación.
Una discapacidad de aprendizaje generalmente se diagnostica mediante una serie de pruebas cognitivas administradas por un especialista, como un psicólogo, terapeuta u otro profesional médico. La detección e intervención tempranas por parte de los padres, los profesionales médicos y el personal escolar mejoran en gran medida las posibilidades de que el niño tenga éxito en el aprendizaje. Una persona con una discapacidad de aprendizaje simplemente aprende de manera diferente y una vez que se entienden sus habilidades y limitaciones de aprendizaje, es más fácil para el estudiante y el maestro participar en el proceso de aprendizaje.
Puede ser difícil identificar una discapacidad de aprendizaje en los niños pequeños porque muchas partes de su cerebro aún se están desarrollando y están comenzando a participar en ciertos procesos, pero a los 7 años más o menos se vuelve más fácil de detectar. Si un niño tiene dificultades en la escuela debido a dificultad para concentrarse, problemas para escribir, dificultad para comprender el material escrito o problemas similares, sus padres deben hablar con los maestros y el pediatra del niño. Estos profesionales podrán derivar a los padres a especialistas que puedan diagnosticar y trabajar con el niño para superar sus dificultades.