La denotación se refiere a la definición estricta o al significado de una palabra en particular, que a menudo está libre de indicadores emocionales secundarios o involuntarios. Esto significa que la denotación de una palabra generalmente se refiere a lo que esa palabra significaría si se buscara en un diccionario y también se refiere a significados asociados que se relacionan directamente con un significado estricto. Dichos significados pueden desarrollarse de diferentes maneras, a menudo relacionadas con el uso histórico. Esto contrasta con la connotación de una palabra, que se refiere a significados emocionales o secundarios que una palabra puede tener más allá de su significado estricto.
La comunicación eficaz y el uso del lenguaje a menudo se basan en una comprensión clara de las denotaciones y connotaciones de las palabras. Alguien que comprenda la denotación o la definición básica de palabras puede usar esos términos de manera más fácil y adecuada en una conversación o en textos escritos. Esto a menudo se ve como un signo de educación o inteligencia, independientemente de si dichos indicadores son apropiados o legítimos. La expresión articulada de ideas puede tener un impacto tremendo en la conversación informal, así como en los debates y negociaciones.
La comprensión más simple y básica de la denotación es que es la definición de diccionario de una palabra. Esto puede ser bastante fácil de recordar, ya que las palabras «denotación», «diccionario» y «definición» comienzan con la letra «D». Una palabra puede tener una sola denotación, basada en el significado más común y estándar acordado para esa palabra. Algunas palabras, sin embargo, pueden tener bastantes denotaciones diferentes, todas precisas y aceptables, dependiendo de cómo se use la palabra.
Una palabra simple como «gato», por ejemplo, normalmente tiene una sola denotación. Esto se debe a que esta palabra describe algo muy definido y concreto, un animal de cuatro patas que a menudo es peludo y parece bastante común entre diferentes razas. Sin embargo, palabras más complicadas como “sacrificio” o “vida” pueden tener muchas denotaciones diferentes debido a la complejidad de la idea a la que se refieren tales palabras.
Muchas palabras también tienen connotaciones, que se refieren a ideas o sentimientos que a menudo se asocian con tales palabras, independientemente del significado estricto de la palabra. La denotación de la palabra «superficial», por ejemplo, simplemente se refiere a algo que existe o está relacionado con el nivel superficial de algo y carece de significado positivo o negativo. “Superficial” tiene una connotación muy definida en algunas culturas, sin embargo, en la que tiene connotaciones negativas y generalmente se refiere a alguien que es vanidoso o solo se preocupa por las apariencias superficiales. Estas connotaciones suelen estar basadas en conceptos culturales y pueden variar ampliamente.