Si bien muchas personas tienden a pensar en Hades como un lugar de castigo, la mitología griega tiene una aplicación completamente diferente para el término. Tradicionalmente, se lo entiende como el dios griego que finalmente ganó el derecho a ser nombrado dios del inframundo y el principal cuidador de la morada de los muertos.
Según las leyendas de los griegos, los seres antiguos conocidos como los Titanes tenían originalmente el control de toda la creación conocida. Tres hermanos, Zeus, Poseidón y Hades, desafiaron su gobierno soberano y decidieron que serían los legítimos gobernantes del inframundo, el cielo y el mar. Los hermanos se involucraron en la guerra con los Titanes, y finalmente los derrotaron. En esta coyuntura, los vencedores optaron por asumir áreas específicas que cada hermano supervisaría. Hades eligió la tarea de supervisar el inframundo y gobernar los espíritus de aquellos que habían muerto y cruzado a la siguiente vida.
A veces se ha retratado a Hades como una figura temible, diseñada para infundir terror en los corazones de los hombres. Dentro de esta versión, el dios es aquel que está dispuesto a castigar a los malvados por la más leve infracción y se deleita en administrar justicia que no esté templada con misericordia. A menudo, este concepto se utilizó para que las personas que participaban en actividades que se consideraban al margen de las tradiciones y la moral aceptables abandonaran esas prácticas y participaran en ritos destinados a ganar el favor de todos los dioses.
En otras ocasiones, Hades ha sido retratado como el gobernante justo y misericordioso del inframundo, que se ocupa de las necesidades tanto de los que viven en un estado de felicidad y paraíso, como de los que han sido condenados. Este concepto a veces se atribuye a la lectura entre líneas en los cuentos de la mitología griega, especialmente en los casos en que el dios parece ofrecer a las personas la oportunidad de dar un paso atrás y revertir una acción incorrecta.
Generalmente temido, pero a menudo considerado como uno de los dioses más poderosos, el Hades era adorado por muchas personas, a menudo con el objetivo de apaciguar al dios y garantizar un lugar más agradable en el mundo venidero. Con este fin, las familias a menudo establecían un altar en el hogar para honrarlo, así como también se reunían en los templos para ofrecer ofrendas apropiadas al dios.