Un petimetre es un personaje común que aparece en la literatura inglesa de los siglos XVII y XVIII. Aunque los personajes petimetres aparecen en la literatura más moderna, por lo general no se los identifica explícitamente como “petimetres”, aunque se los trata con el mismo desprecio y burla que se acumula sobre los petimetres históricos. El concepto de petimetre también se ha traducido a otros medios, como el cine y la televisión, y las personas con rasgos petimetres pueden ser denominadas «petimetres» en la jerga popular en algunas regiones del mundo.
El petimetre es siempre un hombre y está obsesionado con su apariencia personal. Está impecablemente vestido a la última moda y está al tanto de todas las tendencias importantes de la moda, desde nuevos peinados hasta un corte diferente de pantalones. La obsesión del petimetre con la moda lo hace algo sospechoso a los ojos de otros hombres, y a menudo se lo considera un tonto o un individuo bastante vanidoso. También tiende a ser un poco afeminado, pero de alguna manera consigue a la chica al final, a menudo derrotando con éxito a un personaje masculino con rasgos más tradicionalmente masculinos.
Muchos petimetres reciben una variedad de gestos y peculiaridades. Suelen tener un habla bastante afectada y pomposa, y son conocidos por dar aires. Otros personajes pueden burlarse del petimetre a sus espaldas por su actitud egocéntrica y sus intentos de ingenio, y sus bromas a menudo fracasan. El petimetre también suele ser rico y su familia puede tratarlo con particular indulgencia; en lugar de trabajar en la compañía de su padre, por ejemplo, se le puede permitir dar vueltas por la escena social.
El término «fop» entró en el idioma inglés del alemán en el 1400. Originalmente se usó para describir a cualquier tipo de persona tonta, y en la década de 1600, adquirió el sentido específico de una persona tonta y vanidosa obsesionada con la moda. Otros términos coloridos de este período para describir a las personas caprichosas incluyen palabras como popinjay, ninny y fashion horse.
El petimetre fue ridiculizado rutinariamente en el escenario inglés en los siglos XVII y XVIII, con actores vistiendo trajes ridículamente exagerados y acentos graciosos para mostrar la idea de que el personaje era una figura de burla. Los petimetres también estuvieron presentes en muchas novelas inglesas, especialmente de autores satíricos. Durante este período, cualquier joven caballero elegantemente vestido corría el riesgo de ser llamado petimetre, y se reservaba un desprecio particular para los hombres mayores que adoptaban modas caprichosas en un intento de sentirse jóvenes de nuevo.