El «cambio de vida» es un eufemismo empleado para describir la menopausia femenina en humanos. Este período, en el que ya no es posible tener hijos, es visto por muchas mujeres como una etapa de la vida difícil o embarazosa. Sin embargo, como ocurre con cualquier cambio importante, la menopausia puede traer cosas buenas y malas y, de hecho, puede llevar a las mujeres a nuevos descubrimientos sobre sus vidas.
Las mujeres nacen con un número finito de óvulos reproductivos ya en sus ovarios. Cada vez que le llega el período, una mujer pierde un óvulo. La mayoría de las mujeres comienzan la menstruación en la adolescencia y continúan experimentando períodos con regularidad hasta finales de los treinta o principios de los cuarenta.
A medida que el cuerpo envejece y el suministro de óvulos disminuye, las mujeres pueden comenzar a experimentar fluctuaciones hormonales y ciclos menstruales irregulares. Estos son los primeros síntomas de la menopausia y pueden durar varios años antes de que los períodos cesen por completo. Una vez que una mujer se ha quedado sin óvulos, ya no puede tener hijos y es probable que experimente una reducción permanente de hormonas como el estrógeno y la progesterona. El ciclo completo, desde las indicaciones preliminares hasta el cese del sangrado menstrual, a menudo se denomina cambio de vida.
Este término es bastante específico, ya que la menopausia es sin duda una alteración importante del estado físico y, a menudo, psicológico de cualquier mujer. Durante miles de años, las mujeres fueron valoradas y definidas por su capacidad de procrear; en muchas culturas, ser estéril o pasar por la menopausia era un signo de inutilidad. En la mayoría de las sociedades modernas, el valor de una persona ya no se define por su capacidad para tener hijos. Sin embargo, el cambio de vida puede ser un momento difícil o frustrante para algunos, pero también un momento de reflexión y tranquilidad para otros.
Incluso con los estándares modernos de valor para las mujeres, esta fase puede provocar sentimientos de depresión y pérdida. Aquellos que apoyaron con orgullo la decisión de no tener hijos pueden experimentar arrepentimiento o dudas sobre sus creencias anteriormente dedicadas. Otros lo ven como un signo inconfundible de la vejez y la consiguiente pérdida de belleza y deseabilidad.
Por otro lado, es posible encontrar una libertad considerable en la menopausia. Las mujeres que han pasado su vida evitando el embarazo por razones físicas o de estilo de vida, ahora pueden finalmente relajarse y disfrutar del sexo sin preocuparse. Aquellos que han sufrido períodos anormalmente abundantes o efectos secundarios dolorosos cada mes pueden sentirse aliviados al ver el final de la menstruación. Muchas mujeres también entienden que el cambio de vida puede impedirles dar a luz, pero no tiene ningún efecto en su capacidad para ser mentoras o madres amorosas y comprensivas para los jóvenes.
Las culturas matriarcales han venerado durante mucho tiempo a las mujeres más allá del cambio de vida. Ya no se le requería dedicar su tiempo a criar y proteger a los niños, una mujer posmenopáusica a menudo se consideraba una anciana sabia, hábil en la curación y dura como las uñas. Para las mujeres que llegan a la edad de la menopausia, puede ser útil pensar en el cambio de vida como una insignia de honor para aquellos lo suficientemente fuertes como para sobrevivir a la juventud.