Una situación retórica es un término amplio para una situación que involucra ejemplos de retórica o tipos particulares de habla. Los parámetros específicos de una situación retórica difieren según los puntos de vista opuestos. Algunos definen una situación retórica como compuesta por un tema, una audiencia y su contexto circundante, mientras que otros definirían el término como compuesto por el hablante, la audiencia y el tema relevante.
Junto a la controversia sobre qué compone específicamente una situación retórica, también existe un debate en torno a su origen e impacto en el lenguaje o retórica actual. Algunas teorías proponen que las situaciones provocan ciertos tipos de retórica, mientras que otras sostienen que es la retórica la que crea la situación o crea relevancia entre el hablante y la audiencia.
Un aspecto que es importante en la mayoría de las visiones de situaciones retóricas son las «limitaciones». Las restricciones son parte del contexto. Son los límites de lo que sucede en una situación retórica. Esta es solo una de las facetas más abstractas de estas situaciones que los estudiantes o investigadores pueden estudiar. Algunos en el mundo académico se refieren a estas restricciones con una palabra griega, kairos, que en la sociedad griega antigua expresaba un concepto similar.
En general, las situaciones retóricas a menudo se observan o analizan en un contexto académico. Los instructores en algunas áreas de las humanidades pueden pedir a los estudiantes que contemplen una situación retórica y proporcionen comentarios detallados e inteligentes sobre ella. Este tipo de investigación también se lleva a cabo en algunas áreas de la educación secundaria, donde una clase de la escuela secundaria puede incluir el análisis de situaciones retóricas. Además, en algunos tipos de pruebas estandarizadas, se les puede pedir a los estudiantes que lean un texto que represente una situación retórica particular y que identifiquen partes de la intención del autor para explicarlas en la prueba. Los estudiantes pueden usar estrategias como «mapeo de texto» para descubrir cómo trabaja un escritor dentro de una situación retórica.
En su sentido más amplio, las situaciones retóricas son simplemente parte de una teoría del discurso. Es una construcción que ayuda a los lectores u otras audiencias a dar sentido a una “pieza de comunicación”, como un texto o una transcripción. Conduce a un reconocimiento más amplio de los eventos y las relaciones que rodean esa pieza de comunicación individual. En otras palabras, ayuda al público a analizar el texto o el habla desde un punto de vista más inteligente.