La gente tiende a simplificar las funciones de un oficial de policía. Algunos podrían pensar que todo lo que hacen es emitir multas de tránsito, mientras que otros pueden limitar sus deberes a manejar las llamadas de emergencia al 911. Lo cierto es que hay muchos agentes de policía que tienen muchas funciones, algunas de las cuales son muy peligrosas mientras que otras pueden parecer bastante benignas y tediosas. Sin embargo, no todos los agentes de policía comparten la misma lista de funciones y no necesariamente las desempeñan en la misma capacidad.
Los factores que pueden afectar lo que hace un oficial de policía incluyen su rango, ubicación, jurisdicción, educación, historial laboral, especialidad ocupacional y más. Ya sea que un oficial de policía esté de servicio o fuera de servicio, se espera que proteja la vida y la propiedad de las personas, y esto podría considerarse el deber principal de todos los oficiales de policía. También patrullan áreas para atrapar a las personas que infringen la ley y luego arrestarlas, advertirles de sus acciones o darles una citación según la gravedad de su delito o falta. Una tarea importante y que requiere mucho tiempo de un oficial de policía es el papeleo: redactar informes policiales y mantener registros de sus actividades.
También hay muchos deberes menores de un oficial de policía, todos los cuales también son importantes dentro del esquema mayor de mantener intacto la ley y el orden. Un ejemplo común es dirigir el tráfico, ya sea en la escena de un accidente o en una intersección particularmente transitada. En el lugar de los accidentes, el oficial de policía a veces también debe administrar primeros auxilios a las víctimas hasta que lleguen los paramédicos. Otro deber menor, pero importante, de un oficial de policía es el de patrullar las áreas con el propósito de mantenerlas seguras. Él o ella pueden ser campus escolares, tiendas, centros comerciales, instalaciones de transporte público y más, todos los cuales a menudo también son patrullados por oficiales de policía fuera de servicio que realizan trabajos de seguridad para obtener ingresos adicionales.
Un oficial de policía también puede tener deberes especiales dentro de un campo en particular. Por ejemplo, algunos oficiales de policía capacitan a otros oficiales y civiles sobre las armas y la seguridad de las armas. Pueden trabajar con perros policía o en análisis forenses, patrullas de agua o respuesta de emergencia. Algunos agentes de policía participan activamente en la comunidad, construyen relaciones y ofrecen sus servicios a las organizaciones comunitarias locales.