Argot consiste en un vocabulario especializado que es utilizado por un grupo pequeño e insular de personas, a menudo tomando la forma de una camarilla. Está particularmente asociado con delincuentes y ladrones, aunque las personas en regiones, fandoms y clases específicas también lo usan para comunicarse. En un grupo muy insular, el argot resultante puede ser esencialmente incomprensible para las personas fuera del grupo, creando así una división muy clara de «nosotros y ellos». Este vocabulario también se puede utilizar, por supuesto, para hablar sobre actividades ilegales o cuestionables sin temor a ser descubierto.
Hay una diferencia entre argot y jerga o jerga. La jerga se refiere a un conjunto de términos, modismos y conceptos que comparten personas con intereses similares. Se usa casi como una abreviatura verbal en una comunidad de personas bien versadas, como fanáticos del béisbol, ingenieros informáticos o atletas. La jerga no tiene por qué ser alienante, aunque ciertamente puede resultar confusa para las personas que no la conocen. El argot está más extendido que la jerga o el argot, y tiende a extenderse rápidamente y metamorfosearse a medida que se usa.
El término «argot» se ha sacado directamente del francés. En francés, se refiere específicamente al vocabulario utilizado por delincuentes y ladrones. Muchos novelistas franceses, incluido Victor Hugo, estaban muy interesados en este tipo de lenguaje porque sentían que hacía que sus libros fueran más creíbles e interesantes. El significado original del término se ha ampliado desde que se tomó prestado de los franceses, aunque se mantiene la asociación con los bajos fondos.
El uso de argot identifica a alguien como un miembro bien versado de un grupo. Tiene la intención de ser deliberadamente alienante y, a menudo, puede ser burlón y despectivo cuando hace referencia a personas fuera del grupo. Muchos grupos que están marginados de todos modos usan un lenguaje que está fuertemente cargado de argot para resaltar sus diferencias. Como resultado, muchas personas asocian el vocabulario con las clases bajas, la criminalidad y los geeks, considerándolo un «lenguaje hermético» que promueve el aislamiento en lugar de la unión.
En algunos casos, el argot puede dar el salto a la cultura popular y convertirse en jerga. Esto es especialmente común en el vocabulario de los ladrones, que incluye términos coloridos como «la pelusa» para hacer cumplir la ley y «a la fuga» para evitar la confusión. Dado que la cultura popular a menudo idealiza a los grupos marginales, los términos tomados del argot caen y pasan de moda, según el grupo al que se idolatra en ese momento. Las personas también pueden usarlo deliberadamente para parecer que están «al tanto», como es el caso de personas como los raperos.