Un dialecto es la forma común en que las personas dentro de un determinado grupo usan el lenguaje. El idioma puede ser exclusivo de personas de un área en particular, de un grupo étnico en particular o de personas en diferentes posiciones socioeconómicas. El dialecto incluye vocabulario, la forma en que se pronuncian las palabras y el ritmo y la velocidad con que se usa el lenguaje.
Puede haber cientos de dialectos distintos dentro de un idioma. Aunque generalmente se asume que quienes hablan un idioma podrán comunicarse con hablantes de diferentes dialectos dentro de su idioma, pueden volverse tan distintos que la comunicación puede ser difícil entre hablantes del mismo idioma. Este extremo es inusual y, en la mayoría de los casos, las personas que hablan el mismo idioma pueden comunicarse al menos hasta cierto punto, aunque puede haber algunas barreras idiomáticas.
La regla general que aplican los lingüistas, personas que estudian el idioma, es que se considera que las personas hablan el mismo idioma si pueden comunicarse. Si el habla es tan diferente que la comunicación es imposible, lo más probable es que el uso haya cambiado a un idioma distinto. El lingüista Max Winreich explicó la diferencia de manera un poco diferente, diciendo: «Un idioma es un dialecto con un ejército y una marina».
Aunque los dialectos existen en prácticamente todos los idiomas, el inglés proporciona quizás los ejemplos más extremos de lo diverso que puede llegar a ser un solo idioma. El inglés que se habla en los EE. UU. Es claramente diferente al que se habla en Gran Bretaña, que es claramente diferente al que se habla en Canadá y en otros países donde el inglés es el primer idioma de la mayoría de los ciudadanos. Dentro de cada país, sin embargo, hay incluso distintas formas de hablar.
Por ejemplo, en los EE. UU., Los dialectos son notablemente diferentes en el sur, este y norte. Sin embargo, existen en extremos aún más extremos, habiendo algunos específicos de un estado. Dentro de los estados, y a veces incluso dentro de los condados individuales, puede haber diferencias moderadas en el idioma que podrían hacer que el idioma de los hablantes sea reconocible como perteneciente a un determinado grupo.
En un momento, los lingüistas consideraban que un dialecto era el estándar del idioma y otros eran ejemplos de uso inadecuado. La mayoría de los expertos creen ahora que no existe un dialecto «apropiado» de un idioma y ven las distintas formas como si tuvieran sus propias reglas de gramática y uso de vocabulario. Esto significa que, si bien una persona de un grupo de idiomas puede considerar inadecuado el uso de un hablante, el hablante puede estar hablando correctamente de acuerdo con las reglas del lenguaje dentro de su propio grupo.