El término «lingua franca» tiene dos significados diferentes. En el primero, se refiere a un lenguaje híbrido que integra varios idiomas europeos. Este idioma se hablaba una vez a lo largo del Mediterráneo y se utilizaba como un modo común de comunicación entre personas que de otro modo no habrían podido comunicarse entre sí. En el segundo sentido, una lengua franca es un idioma que se utiliza ampliamente como base de comunicación entre personas de diferentes comunidades y culturas. Este significado está claramente relacionado con el significado original de la palabra.
El idioma es una de las mayores barreras para la comunicación entre personas de diferentes regiones del mundo. Generalmente, dentro de un área geográfica común, las personas pueden compartir un solo idioma común aunque hablen diferentes dialectos. Esto asegura que las personas puedan comerciar y comunicarse sobre temas básicos, a menudo a través de un lenguaje híbrido que integra varios dialectos. Este idioma se conoce como lingua franca, porque se considera un idioma vehicular, en lugar de un idioma vernáculo.
Un idioma o dialecto vernáculo es un idioma hablado por un grupo de personas relativamente pequeño y aislado. Por ejemplo, el portugués es una lengua vernácula hablada por personas en Portugal. Un idioma vehicular, por otro lado, es uno que se usa para comunicarse con personas en otras regiones, que pueden hablar idiomas vernáculos únicos por sí mismos. En el Medio Oriente, por ejemplo, el árabe clásico puede ser utilizado como lengua vehicular por personas que hablan diferentes dialectos.
Tanto el francés como el inglés han sido conocidos como idiomas comunes en varios momentos de la historia. El francés, por ejemplo, fue una vez la lengua franca de la diplomacia, y los diplomáticos se comunicaban en francés en reuniones y conferencias formales. El inglés a menudo se trata como una lengua franca del sector de la tecnología, lo que permite que personas de diferentes países se comuniquen sobre diversos temas tecnológicos. En África, los idiomas como el swahili a veces se utilizan de esta manera por personas de diferentes tribus y regiones.
Muchas lenguas pidgin también se tratan como una forma de lengua franca. Las lenguas pidgin se han desarrollado comúnmente cuando los europeos tienen contacto con tribus regionales, por ejemplo; están diseñados para facilitar la comunicación entre estas culturas radicalmente diferentes. Pidgin suele ser simple y claro, y puede que no sea ideal para conceptos o ideas complejos, pero es perfectamente adecuado para negociaciones comerciales y básicas.