Las leyes de derechos de autor de Internet están cubiertas por las leyes de derechos de autor existentes, pero algunos gobiernos también han promulgado leyes que abordan específicamente los problemas de Internet, como la Ley del Milenio Digital en los Estados Unidos. Las leyes a menudo prohíben el intercambio ilegal de material con derechos de autor en línea, permiten el uso justo del contenido disponible en línea y responsabilizan a los proveedores de servicios de Internet (ISP) si permiten que los usuarios publiquen material sin el permiso del creador. Las obras que son de dominio público a menudo no están protegidas por las leyes de derechos de autor de Internet. Se dice que los derechos de autor de esas obras están vencidos, y cada nación tiene reglas sobre cómo calcular la fecha de vencimiento en función de la muerte del creador y la fecha de creación original. Por ejemplo, en los Estados Unidos, los editores en línea pueden reproducir libros que se publicaron antes de 1923 como libros electrónicos.
Los trabajos que se publican en Internet no están sujetos a las leyes de dominio público. Por ejemplo, un bloguero no puede copiar sustancialmente un artículo que encontró en línea para incluirlo en su blog y afirmar que el trabajo ingresó al dominio público cuando se publicó en Internet. El término dominio público se refiere a las obras que ya no están protegidas por las leyes de derechos de autor debido al período de tiempo que ha transcurrido desde la fecha original de creación hasta la muerte del creador. Los derechos de autor no son indefinidos y, una vez que caducan según la ley de dominio público, se pueden compartir libremente en Internet. Si las obras no están sujetas a las leyes de dominio público, cualquiera que las copie, distribuya o reproduzca en Internet a menudo será responsable de la infracción de los derechos de autor de Internet.
Los ISP a menudo están protegidos por las leyes de derechos de autor de Internet, como la Ley del Milenio Digital, siempre que no tengan conocimiento del uso ilegal de derechos de autor en sus servidores. Los creadores de obras originales a menudo pueden aprovechar esas leyes poniéndose en contacto directamente con los ISP por escrito y notificándolos de infracción de derechos de autor. Los ISP a menudo inician una investigación sobre las acusaciones y eliminan el contenido cuando pueden verificar que existe una infracción de derechos de autor. Por ejemplo, los sitios web para compartir videos y los ISP que los albergan a menudo son contactados sobre películas y videos musicales que publican los usuarios y que violan las leyes de derechos de autor de Internet. Los propietarios y operadores de los motores de búsqueda también pueden aplicar esas leyes y responder de la misma forma que los ISPS.
La doctrina del uso justo también se aplica a las leyes de derechos de autor de Internet, lo que permite que otros utilicen el contenido publicado en línea en noticias, comentarios y con fines didácticos. El creador no tiene que ser contactado ni otorgar permiso en esos casos. Por ejemplo, un servicio de noticias en línea puede tomar partes de un trabajo publicado en línea por un profesor para incluirlas en un artículo de noticias sin responsabilidad por la infracción de derechos de autor en Internet.