Una anulación legal es una declaración de que un matrimonio nunca fue válido en primer lugar, y se disuelve y se trata bajo la ley como si nunca hubiera existido. Esto difiere del divorcio, la disolución de un matrimonio legalmente válido sobre la base de problemas que surgieron durante el curso del matrimonio. Es importante distinguir entre anulaciones legales y religiosas. Algunas iglesias, como la católica, tienen el poder de anular matrimonios al declararlos no reconocidos por las autoridades religiosas, pero esto no es lo mismo que una anulación legal.
Los matrimonios pueden anularse conforme a la ley por varios motivos diferentes. El fraude, como inducir a alguien a casarse con falsos pretextos, es un ejemplo. Las personas también pueden solicitar una anulación si descubren que un matrimonio se considera ilegal por ley, como en el caso de los matrimonios bígamos en áreas donde no se permite legalmente a varios cónyuges, o los matrimonios incestuosos que violan las leyes relativas al matrimonio entre parientes genéticos cercanos.
También se puede solicitar una anulación legal si la fuerza o la coacción estuvieron involucradas en el contrato matrimonial. Las personas que son amenazadas, chantajeadas o obligadas a contraer matrimonio pueden argumentar que el matrimonio fue ilegal desde el principio. Los matrimonios que involucran a menores de edad o personas que no tienen la capacidad de consentimiento, como personas con discapacidades cognitivas profundas y algunos matrimonios que involucran enfermedades mentales, también pueden anularse legalmente.
La anulación legal es una orden judicial retroactiva, que declara que el matrimonio debe tratarse como si nunca hubiera sucedido. Las partes del matrimonio no tienen acceso a recursos como la pensión alimenticia y la manutención de los hijos, ya que no tienen una relación legalmente reconocida. En los casos en que uno de los miembros de la pareja sea un peligro para el otro, las personas también pueden solicitar órdenes de protección y otras medidas para sentirse más seguras.
Por lo general, se necesita un abogado para asegurar una anulación legal de manera eficiente y rápida. El abogado desarrollará un caso y lo presentará a un juez, con información de respaldo como testimonio sobre las circunstancias del matrimonio. El juez revisará el material y determinará si el matrimonio inicial fue legal. De ser así, el juez no puede otorgar una anulación y las partes deben solicitar el divorcio. Muchas regiones permiten el divorcio sin culpa, donde las personas no necesitan proporcionar motivos para una disolución del matrimonio ordenada por un tribunal, lo que permite que el tribunal avance con el procedimiento sin la necesidad de testimonios o argumentos extensos.