Una zona económica exclusiva (ZEE) es un punto que se extiende 200 millas náuticas (370 km) desde la marca de bajamar de un país, que es un punto en la costa que no necesariamente coincide con una marea baja. En esta zona, el país propietario tiene derechos exclusivos para explorar, explotar y proteger los activos del mar dentro de esa área. La zona económica exclusiva, por ejemplo, deja en claro que un país puede perforar y vender petróleo, o los derechos sobre el petróleo, dentro de esa área definida. La zona es una extensión de las aguas territoriales y la zona contigua.
Para comprender qué es una zona económica exclusiva, es importante comprender qué otras zonas se están extendiendo hacia el mar. El primer límite que se extiende hacia el mar es el agua territorial, que es el área en la que normalmente se aplican todas las leyes de un país o jurisdicción. Esta área se extiende 12 millas náuticas (22.2 km) hacia el océano. La zona contigua es un área en la que un país generalmente puede hacer cumplir leyes como las de aduanas e inmigración. Se extiende 24 millas náuticas (44.4 km) hacia el océano.
La zona contigua es parte de la zona económica exclusiva, al igual que las aguas territoriales. Después de la zona económica exclusiva está la alta mar. Esta es un área en la que ninguna persona puede hacer un reclamo que sea respetado por ninguna agencia internacional. Se pueden hacer cumplir algunas leyes internacionales, pero cualquiera puede reclamar los descubrimientos y los recursos.
La Convención sobre el Derecho del Mar de 1982 estableció la norma actual para la zona económica exclusiva. Aunque se estableció a principios de la década de 1980, la convención no entró en vigor hasta 1994. Desde entonces, las zonas han estado vigentes para todas las naciones costeras. En algunos casos, los países o jurisdicciones sin costa también pueden tener acceso a algunas áreas de la ZEE.
Dentro de una ZEE, el país o jurisdicción con derechos tiene un gran control sobre cómo se utilizan los recursos, a pesar de los deseos de la comunidad internacional. Por ejemplo, Estados Unidos podría capturar especies de peces en su ZEE hasta un punto que se considera insostenible. No importa lo que piense el resto del mundo, otros países no tendrían derecho a intervenir. Así es como algunos países justifican la caza de ballenas.
En los casos en que haya menos de 400 millas de océano entre la tierra de dos países, la ZEE puede limitarse a menos de 200 millas cada una. En tales circunstancias, los países suelen dividir la diferencia en partes iguales. Entonces, por ejemplo, si hay 100 millas (161 km) entre dos países, cada uno tendría 50 millas (aproximadamente 80.5 km) de ZEE.