El polvo para huellas dactilares es un polvo muy fino que está diseñado para adherirse a los rastros de aceite, sudor y otros materiales que deja la piel de fricción en los dedos, las palmas y los pies. Cuando se aplica con cuidado el polvo de huellas dactilares, se puede utilizar para revelar huellas latentes; es decir, hace visibles las huellas para que los técnicos forenses puedan registrarlas y utilizarlas en una investigación criminal. Varias empresas fabrican polvo para huellas dactilares, y los investigadores disponen de una variedad de tipos de polvo.
Como revelará una mirada a sus palmas, la piel de sus manos es muy diferente de la piel de otras partes de su cuerpo, y lo mismo ocurre con sus pies. Esta piel finamente estriada se conoce como piel de fricción porque aumenta la fricción, lo que permite a las personas manipular los objetos y su entorno con mayor facilidad. Las distintas crestas y espirales de las manos y los pies se forman en el útero y permanecen constantes durante toda la vida de una persona, a menos que esté gravemente herida, en cuyo caso las cicatrices estropearán las huellas.
Cuando las personas tocan cosas, dejan un residuo de material. Al usar un polvo que se adhiere a este material, es posible ver una huella de la mano, palma o pie de la persona. Esta impresión se puede utilizar para identificar a esa persona, vinculándola a la escena del crimen. Las huellas dactilares se han utilizado en la investigación forense desde finales del siglo XIX y probablemente sean uno de los aspectos más familiares de la ciencia forense para muchos civiles en la actualidad.
La formulación del polvo para huellas dactilares es importante. Los polvos claros se utilizan para revelar impresiones en superficies oscuras, mientras que los polvos oscuros se destacan sobre las superficies claras. Algunos investigadores usan polvos fluorescentes o de colores brillantes para resaltar más detalles. En todos los casos, el polvo de huellas dactilares debe ser muy fino y debe resistir el apelmazamiento. Se puede aplicar con un cepillo delicado o soplando el polvo sobre la superficie a tomar las huellas dactilares. Algunos técnicos forenses usan polvo magnético, que utiliza un aplicador que no toca directamente la huella dactilar.
Las huellas dactilares no aparecerán en todas las superficies con polvo para huellas dactilares. Las superficies lisas tienden a ser las mejores para la toma de huellas dactilares. En ocasiones, las superficies más ásperas aún pueden tomarse las huellas dactilares mediante el humo, que implica vaporizar sustancias como el pegamento y hacerlas flotar sobre la superficie, permitiendo que la sustancia se adhiera y saque las huellas dactilares.