La pena de muerte a menudo se conoce como pena capital. En algunos países, las leyes relativas a esta forma de castigo se pueden promulgar tanto en el nivel nacional como en los niveles inferiores de gobierno. Las leyes de pena de muerte descritas en una jurisdicción a menudo definen formas de ejecución aceptables e inaceptables. Los tipos de delitos por los que se puede ejecutar a una persona tienden a ser limitados. También suelen existir sistemas que permiten a las personas seguir luchando contra sus condenas a muerte una vez impuestas.
Las leyes sobre la pena de muerte pueden variar a nivel nacional o en niveles inferiores de gobierno. Por ejemplo, algunas naciones prohíben la pena de muerte y, al hacerlo, se evita que los niveles inferiores de gobierno permitan este tipo de castigo. Por el contrario, algunas naciones permiten la pena capital, pero los niveles inferiores de gobierno pueden prohibirla en lugares que optan por no usarla.
Los países que no imponen la pena de muerte suelen tener leyes que les impiden ayudar a otros países a hacerlo. La extradición es un proceso en el que un gobierno permitirá que una persona acusada por otro gobierno sea trasladada a ese país para que se enfrente a la justicia. Las naciones que no permiten la pena capital por lo general no permitirán que las personas sean trasladadas de su territorio a un país para enfrentar cargos en los que exista la posibilidad de ser ejecutados.
Incluso cuando se permite la pena capital, las leyes sobre la pena de muerte a menudo prescriben la forma en que puede llevarse a cabo. Si bien puede haber numerosas opciones disponibles, como pelotones de fusilamiento y sillas eléctricas, muchas legislaturas prohíben cualquier método que se considere que causa sufrimiento innecesario. Esto significa que la tortura generalmente está prohibida.
Por lo general, hay un número limitado de delitos por los que se puede ejecutar a una persona. Esto suele estar determinado por la legislación que exige que los castigos sean proporcionales a los delitos. La lista de delitos por los que la muerte se considera proporcionada puede ser más larga en algunos países que en otros. Por ejemplo, en los EE. UU., La pena de muerte no está permitida para los delitos relacionados con las drogas, aunque sí en lugares como Arabia Saudita y China.
Por lo general, existen leyes de pena de muerte que prohíben la ejecución de determinadas personas. Los juveniles, por ejemplo, generalmente se consideran un grupo protegido. El mismo estatus se puede aplicar a las mujeres embarazadas y a las personas que se consideran retrasados mentales o locos. Se puede considerar que todos estos individuos carecen de la capacidad mental para ser sometidos a las consecuencias de la muerte.
Algunas leyes sobre la pena de muerte requieren una revisión automática si se impone la sentencia. También es común que las leyes de pena de muerte permitan un extenso proceso de apelación. En los EE. UU., Si una persona es condenada a muerte, puede pasar por un proceso de apelación estatal y, si no tiene éxito, puede embarcarse en una misión de apelación federal.