En la época medieval, una precaria era una concesión del uso de tierras de la iglesia durante la vida del beneficiario, a cambio de un servicio prestado a la iglesia. Tales concesiones eran, como implican los orígenes de esta palabra, precarias por naturaleza; el usuario tenía la subvención a voluntad de la iglesia, y la iglesia podía retirar el permiso para usar la tierra. Estas concesiones a veces se denominan feudos, aunque esto no es técnicamente correcto porque la tierra era propiedad de la iglesia y no la concedía un señor.
En el transcurso de la era medieval, la iglesia ganó el control de grandes extensiones de tierra y utilizó el sistema de concesión de precaria en su beneficio. Los guerreros podrían recibir tierras a cambio de protección militar, mientras que los señores esencialmente podrían arrendar tierras bajo tales concesiones, proporcionando pagos para la iglesia a cambio del derecho a usar la tierra. El usuario tenía que permanecer en buena posición con la iglesia para retener la tierra y, por lo tanto, la iglesia tenía un alto grado de control.
Sin embargo, los beneficios de este arreglo no fueron todos del lado de la iglesia. El rey podría obligar a la iglesia a otorgar tierras, y no tendría más remedio que obedecer, ya sea que la orden se emitiera como una sugerencia o como una demanda directa. Los reyes podían otorgar bienes raíces en particular a sus seguidores predilectos a través de la iglesia, sin tener que perder ninguna de las tierras que controlaban. La iglesia, al conceder la precaria, perdería el derecho a los ingresos de la tierra, incluso si hubiera dependido de ellos para financiar las operaciones eclesiásticas.
Si bien el término del uso de la tierra generalmente se extendía a lo largo de la vida del propietario, a veces una precaria duraría un período de tiempo más corto, como cinco años. Algunos funcionarios eclesiásticos recomendaron este cambio de política para hacer la precaria forzada menos atractiva para el monarca; pocos seguidores leales querrían ser recompensados con el derecho a usar la tierra por solo cinco años, sin garantía de poder continuar usándola después de ese momento. Esto diluyó la utilidad de las concesiones de tierras forzadas desde el punto de vista del rey y permitió a la iglesia más autonomía sobre la disposición de sus tierras.
La propiedad de la tierra durante la época medieval era un tema complicado. Muchas personas poseían tierras solo durante toda su vida y no tenían el poder de otorgar tierras o el derecho a usarlas a los sobrevivientes. Esto a veces creaba situaciones en las que las esposas y los hijos quedaban sin un centavo porque la riqueza de su familia se originaba en los ingresos de las tierras que se poseían solo durante la vida del señor.