Un precedente, con respecto a la ley, es un caso legal específico que típicamente establece un estándar sobre cómo se deben resolver casos similares con base en el caso inicial. En otras palabras, es un caso legal que establece un sentido básico de cómo se puede manejar un problema, y los casos posteriores a menudo fallarán de una manera similar al precedente. Por lo general, existen dos tipos principales de precedentes en la ley: los vinculantes que generalmente deben seguir otros tribunales en la mayoría de las situaciones, y los persuasivos que pueden seguirse pero no son obligatorios. Un precedente puede ser una parte importante de un asunto legal, pero existen algunas críticas con respecto a su importancia en la ley estadounidense.
El concepto de un precedente en la ley se deriva del derecho consuetudinario inglés y se transfirió del sistema legal de Inglaterra al derecho estadounidense. El tipo vinculante u obligatorio es el que deben seguir otros tribunales y, por lo general, lo establece un tribunal superior. En los EE. UU., Por ejemplo, la Corte Suprema de EE. UU. Suele establecer precedentes vinculantes y se espera que todos los tribunales inferiores confirmen las sentencias.
Un precedente persuasivo, por otro lado, es aquel que se establece en un caso legal pero que no tiene que seguirse. Por lo general, estos sirven como ejemplos de lo que se ha hecho antes, y lo que otros pueden considerar como un problema legal avanza. Si se declara culpable a un cultivador de tabaco en un caso de muerte por negligencia que involucra a alguien que muere de cáncer de pulmón causado por fumar cigarrillos, por ejemplo, a menos que el caso se resuelva en el tribunal más alto, serviría como un precedente persuasivo para los casos posteriores. Otros tribunales podrían fallar de manera diferente en casos similares en el futuro, pero el único caso establecería bases para que otros tribunales sigan su ejemplo.
Los abogados y críticos jurídicos suelen utilizar los precedentes de diversas formas. Los estudiantes de derecho a menudo los leerán para aprender sobre lo que ha sucedido antes y para tener una idea de lo que es probable que siga. Un precedente a menudo puede indicar cómo los tribunales futuros podrían fallar sobre un tema en particular, o la importancia de un tema en particular en un momento dado. Sin embargo, hay bastantes críticas con respecto al uso de precedentes en el derecho estadounidense. Algunos han argumentado que con demasiada frecuencia pueden hacer que los tribunales se pronuncien de manera uniforme con lo que han hecho otros, independientemente de los hechos de un caso individual.