El abuso de prisioneros generalmente se refiere a cualquier actividad en la que alguien que está encarcelado, a menudo bajo custodia ordenada por el gobierno, es castigado indebidamente o atormentado de alguna manera. Esto puede incluir abuso físico que implica el uso de fuerza innecesaria contra un preso, especialmente uno que está inmovilizado, lo que puede resultar en lesiones graves o la muerte. El abuso psicológico de los prisioneros también es una preocupación importante, ya que las burlas, el tormento y la humillación a largo plazo pueden provocar una angustia emocional grave. Se han denunciado abusos sexuales en numerosas instituciones de todo el mundo, que incluyen tanto las acciones de los guardias sobre los presos como la violencia sexual entre presos que queda impune o incluso tolerada por los administradores.
Una de las formas más prevalentes de abuso de los presos es la violencia física llevada a cabo dentro de una prisión, que es perpetrada o permitida por los guardias. Este tipo de violencia puede adoptar muchas formas diferentes, aunque a menudo ocurre cuando los presos son golpeados mientras están inmovilizados. Los guardias suelen ser profesionales extremadamente responsables que se dedican a proteger y supervisar a los presos para asegurarse de que puedan cumplir su condena sin que sufran daños indebidos. En algunos casos, sin embargo, el abuso de los presos ocurre cuando los guardias actúan violentamente contra los presos o cuando permiten que los presos se ataquen brutalmente e incluso se maten entre sí.
El abuso psicológico puede ser una preocupación importante en las instalaciones que albergan a presos políticos o contienen presos que cometieron delitos no violentos. El acoso que continúa puede ser devastador para la psique de un recluso que ya se siente inseguro y olvidado por el resto del mundo. La humillación por parte de los guardias u otros presos dentro de una prisión también puede tener un tremendo impacto negativo en el bienestar psicológico de los presos y este tipo de maltrato puede convertirse en abuso físico o sexual de los presos. Ciertas formas de tortura, como el uso de luces y sonidos fuertes o música para evitar el sueño durante períodos prolongados, pueden causar un tormento psicológico extremo que a veces puede crear secuelas graves.
El abuso sexual de prisioneros también ocurre con alarmante frecuencia en muchas instituciones. La violación por parte de otros reclusos es una de las mayores preocupaciones que tienen muchos reclusos, ya que se encuentran en un entorno cautivo y cerrado. Si bien los guardias no siempre pueden controlar las acciones de los presos, hay algunos casos en los que los administradores pueden permitir a sabiendas que se produzcan violaciones u otros abusos sexuales entre un preso y otro. En algunos casos, especialmente en las instalaciones que albergan a las reclusas, los guardias pueden ser responsables de violaciones y otros abusos cometidos por las prisioneras contra las mujeres confinadas en una instalación.