Un despido sumario es un medio por el cual una parte puede desestimar una demanda sin proceder a juicio. Por lo general, un tribunal puede emitir una desestimación sumaria cuando un hecho material no se cuestiona o es un problema genuino, o si el dictamen de una de las partes se determina por pruebas insuficientes presentadas por la otra parte. El juez no intenta determinar qué parte prevalecería en el juicio, sino que simplemente dictamina que no hay problemas importantes centrales en el caso que el juez o el jurado deben resolver. En algunas jurisdicciones, la ley puede referirse al despido sumario como un juicio sumario.
Cualquiera de las partes puede solicitar esta decisión al tribunal, o el juez puede dictar esta decisión por iniciativa propia. Es común que ambas partes en un caso soliciten una desestimación sumaria del caso. Un juicio sumario puede aplicarse a todo un caso o solo a ciertas partes del caso y, por lo tanto, puede resultar en una desestimación total de todo el caso o simplificar el resto de cuestiones impugnadas para el juicio, lo que puede hacer que el juicio sea más corto y menos complejo. El objetivo de este proceso es evitar litigios innecesarios.
Al buscar una desestimación sumaria, una de las partes puede respaldar su moción con declaraciones juradas, declaraciones de testigos o cualquier otra evidencia admisible permitida por las reglas de evidencia de una jurisdicción. El tribunal puede decidir solicitar un juicio sumario escuchando los argumentos orales de las partes o sobre los escritos y las pruebas contenidas en las mociones de las partes. La carga de la prueba recae en la parte que presenta la moción, y él o ella debe demostrar que el tribunal debe otorgarle un juicio sumario basado en pruebas insuficientes. Este es el caso incluso si la carga de la prueba no es aplicable en el juicio a la parte que solicita una desestimación sumaria.
En contraprestación por la desestimación sumaria, el juez ve los hechos pertinentes a favor de la parte inmóvil. La parte que solicita un juicio sumario debe demostrarle al juez que, una vez que el caso llegue a juicio, la otra parte no tendrá pruebas suficientes para sostener su carga de la prueba. Esto le permite al juez decidir el caso de manera sumaria sobre la base de ciertos hechos destacados por la parte que solicita un juicio sumario. Los requisitos exactos para objetar una moción de desestimación sumaria difieren entre jurisdicciones.